Cet article est le deuxième de la série sur les pères et la papauté, traduction de l’article de William Webster à ce sujet.

Tertullien est né à Carthage, en Afrique du Nord et a étudié le droit avant de se convertir au Christianisme vers 193 après Jésus-Christ. Chrétien, il fut un auteur prolifique et reçu le nom de “Père du Christianime Latin”. Il n’était pas membre du clergé mais ses écrits furent largement lus. Il eut une forte influence sur les pères de l’Église des générations suivantes, en particulier sur Cyprien. Il est le premier des pères occidentaux à commenter Matthieu 16. Dans un de ses écrits, Tertullien identifie la pierre comme étant la personne de Pierre sur laquelle l’Église est bâtie :

Pierre aurait ignoré quelque chose, lui qui fut appelé la pierre sur laquelle l’Église devait être édifiée, qui reçut les clefs du royaume des cieux et le pouvoir de lier et de délier dans les cieux et sur la terre?
Tertullien, Traité de la Prescription contre les Hérétiques, 22, P. De Labriolle, Paris, 1907.
(En anglais : Alexander Roberts and James Donaldson, Ante-Nicene Fathers (Grand Rapids: Eerdmans, 1951), Volume III, Tertullian, Prescription Against Heretics 22)

Bien que Tertullien dise que Pierre est la pierre, il ne le dit pas dans un sens pro-papal. Nous le savons grâce aux autres commentaires qu’il fit. Mais si nous isolions cet unique passage, il serait facile d’y lire une interprétation pro-romaine. Toutefois, dans d’autres commentaire sur Matthieu 16:18-19, Tertullien explique ce qu’il veut dire quand il affirme que Pierre est la pierre sur laquelle l’Église sera bâtie :

Si parce que le Seigneur a dit à Pierre: « Je bâtirai mon Eglise sur cette pierre; Je t’ai donné les clefs du royaume des Cieux, » ou encore : « Tout ce que lu lieras ou délieras sur la terre, sera lié ou délié dans les cieux; » tu t’imagines orgueilleusement que la puissance de lier et de délier est descendue jusqu’à toi, c’est-à-dire à chaque Église, comme à Pierre, tu fais preuve d’audace à pervertir et à ruiner la claire volonté du Seigneur, qui ne conférait ce privilège qu’à la personne de Pierre ! « C’est sur toi que je bâtirai mon Eglise,» lui dit-il; c’est à toi que je donnerai les clefs, » (…) « Tout ce que tu lieras ou que tu délieras; etc. » (…) C’est en lui, c’est-à-dire par lui que l’Eglise a été édifiée; c’est lui qui en reçoit la clef; et quelle est cette clef ? Ecoute: « Hommes d’Israël, entendez ces paroles: Jésus de Nazareth a été immolé par vous, etc. » En un mot, c’est lui qui, le premier, ouvrit par le baptême en Jésus-Christ l’entrée du royaume des Cieux, où sont déliés les péchés qui autrefois avaient été liés, et où demeurent liés ceux qui n’ont pas été déliés, selon le véritable salut…
(Alexander Roberts and James Donaldson, The Ante-Nicene Fathers (Grand Rapids: Eerdmans, 1951), Volume IV, Tertullian, On Modesty 21, p. 99)

Quand Tertullien dit que Pierre est la pierre et que l’Église est bâtie sur lui, il veut dire que l’Église est bâtie au travers de lui par la prédication de l’Evangile. Cette prédication est l’interprétation des clés selon Tertullien. Ces clés sont l’autorité déclarative par laquelle le pardon des péchés est annoncé au travers de l’annonce de l’Évangile. En recevant ce message, les hommes sont déliés de leurs péchés. S’ils le rejettent, ils demeurent liés. Et juste avant de dire cela, il a affirmé explicitement que cette promesse s’appliquait exclusivement à Pierre et ne voit donc pas dans ce verset l’affirmation d’une primauté transmissible à des successeurs sur le siège de Rome. De plus, le spécialiste de la patristique, Karlfied Froehlich, dit que bien que Tertullien écrit que Pierre est la pierre, il ne le dit pas dans le même sens que l’Église catholique romaine :

Tertullien considérait le Pierre de Matthieu 16:18-19 comme représentant toute l’Église ou plutôt ses membres “spirituels”.
(Karlfried Froehlich, Saint Peter, Papal Primacy, and Exegetical Tradition, 1150-1300, pp. 13. Taken from The Religious Roles of the Papacy: Ideals and Realities, 1150-1300, ed. Christopher Ryan, Papers in Medieval Studies 8 (Toronto: Pontifical Institute of Medieval Studies, 1989)

Il est courant, pour les apologètes catholiques romains, d’omettre une partie de la citation de Tertullien ci-dessus pour faire penser qu’il était partisan de la primauté papale. Nous retrouvons cela, par exemple, dans la récente défense de la papauté intitulée Jesus, Peter and the Keys. L’auteur y donne cette citation partielle de Tertullien :

Maintenant, je prends acte de ta déclaration, pour te demander à quel titre tu usurpes le droit de l’Eglise. Si parce que le Seigneur a dit à Pierre: « Je bâtirai mon Eglise sur cette pierre; Je t’ai donné les clefs du royaume des Cieux, » ou encore : « Tout ce que lu lieras ou délieras sur la terre, sera lié ou délié dans les cieux; » tu t’imagines orgueilleusement que la puissance de lier et de délier est descendue jusqu’à toi, c’est-à-dire à chaque Église, comme à Pierre, tu fais preuve d’audace à pervertir et à ruiner la claire volonté du Seigneur, qui ne conférait ce privilège qu’à la personne de Pierre ! « C’est sur toi que je bâtirai mon Eglise,» lui dit-il; c’est à toi que je donnerai les clefs, » non pas à l’Église « Tout ce que tu lieras ou que tu délieras; etc. »
(Scott Butler, Norman Dahlgren, David Hess, Jesus, Peter and the Keys (Santa Barbara: Queenship, 1996), pp. 216-217)

Quand nous comparons cette citation à celle donnée ci-dessus, nous voyons clairement que les auteurs ont ici coupé la dernière partie. Cette partie où Tertullien précise ce qu’il entend par l’édification de l’Église sur Pierre et l’autorité qui lui est donnée. Encore une fois, ce qu’il veut dire par là est que Christ bâtit son Église sur Pierre au travers de sa prédication de l’Évangile. Cela s’oppose clairement à la perspective catholique romaine. Et omettre cela revient à tordre l’enseignement de Tertullien. Ainsi, bien que Tertullien dise que Pierre est la pierre, il ne le dit pas dans le même sens que l’Église catholique romaine. Pierre est la pierre parce qu’il est celui à qui le privilège a été donné d’ouvrir pour la première fois le royaume de Dieu aux hommes. Cela rejoint le position exprimée par Maxime de Tours dans ces mots : “Il est appelé pierre car il est le premier à poser les fondations de la foi parmi les païens” (Ancient Christian Writers (New York: Newman, 1989), The Sermons of St. Maximus of Turin, Sermon 77.1, p. 187).

Nous ne voyons pas seulement sa négation de la primauté papale dans l’exégèse qu’il fait de Matthieu 16, mais aussi dans la pratique de Tertullien. En effet, dans ses dernières années, celui-ci s’est séparé de l’Église Catholique pour rejoindre une forme de Montanisme. Il n’adhérait certainement pas à l’opinion de Vatican I selon laquelle la communion avec l’Evêque de Rome est le critère ultime de l’orthodoxie et de l’inclusion dans l’Église de Dieu.