Peter J. Leithart du Theopolis Institute a publié il y a 5 ans une série de 36 vidéos très brèves (entre 1:50 et 4:39 minutes) consacrées au livre de l’Apocalypse. Peter J. Leithart est l’auteur d’un très beau commentaire sur l’Apocalypse en deux volumes dans lequel il développe une interprétation prétériste jusqu’au chapitre 19 avec, à mes yeux, d’excellents arguments. Cet article est la retranscription des sept premières vidéos de la série.

1. L’Apocalypse avec Peter Leithart

Avec cet épisode, je commence une série d’études sur le livre de l’Apocalypse. Je ne vais pas proposer une analyse un verset après l’autre du livre, mais je souhaite offrir un aperçu assez détaillé du livre et essayer de donner une idée de la manière dont il devrait être lu à la lumière du reste des Écritures.

L’Apocalypse commence par un titre. Il s’ouvre par le mot « apocalypse ». Dans notre esprit, ce mot évoque souvent une apocalypse zombie ou la fin du monde. Nous pensons à cela en raison du livre de l’Apocalypse. Mais lorsque Jean a écrit ce livre, puisque le livre de l’Apocalypse n’existait pas encore, ce n’était pas ce que le mot signifiait. Le mot « apocalypse » signifiait simplement une « révélation » ou un « dévoilement ». En grec, le verbe kalyptō signifie « cacher », et apokalyptō signifie « enlever ce qui cache », ou « révéler » des secrets, dévoiler des choses cachées. Et c’est précisément ce que l’Apocalypse est censée faire. « Révélation » serait donc une bonne traduction du premier mot du livre.

Ce mot « apocalypse » fait partie d’une expression qui introduit le livre : « Apocalypse de Jésus-Christ ». Cette expression est ambiguë. Elle peut signifier que Jésus-Christ lui-même dévoile des secrets, qu’il révèle des choses cachées. Mais elle peut aussi signifier que Jésus-Christ est lui-même la chose cachée, celui qui est révélé et dévoilé au cours du livre. Nous savons, grâce à l’Évangile de Jean, que Jean aime jouer sur les doubles sens. Il utilise des mots dans son Évangile qui peuvent avoir deux significations dans le contexte, et souvent les deux sont valables. Je pense qu’il fait la même chose ici avec cette phrase qui ouvre le livre de l’Apocalypse. L’Apocalypse de Jésus-Christ signifie que Jésus révèle des secrets et dévoile des choses à Jean, mais cela signifie aussi que Jésus lui-même est dévoilé au cours du livre.

Voyons maintenant ce que Jésus révèle à Jean dans le livre de l’Apocalypse. Quels secrets dévoile-t-il ? Jean est emporté dans le ciel, et le livre nous offre la description la plus détaillée et la plus longue du fonctionnement des « coulisses » divine, le centre de gouvernement de l’univers. Jean nous révèle des secrets qui lui ont été révélés par Jésus à propos du ciel. Plus tard dans le livre, Jean voit un monstre marin, une grande créature féroce qui sort de la mer. Cette créature représente l’Empire romain. Bien sûr, l’Empire romain ne ressemble pas littéralement à un monstre et ne se présente pas comme tel à ses citoyens. Il prétend incarner l’ordre et la civilisation, il se présente comme celui qui apporte la paix. Mais Jésus révèle à Jean le secret de l’Empire romain : en réalité, c’est un grand monstre marin qui dévore les saints. Jean voit aussi une femme dans le désert. Cette femme représente la ville de Jérusalem, mais dans le livre de l’Apocalypse, elle est appelée Babylone. Bien sûr, Jérusalem ne se voyait pas elle-même comme cette ville personnifiée en femme prostituée. Mais Jean aperçoit le secret de Jérusalem : en réalité, elle est une prostituée qui s’est détournée du Dieu d’Israël pour aller après d’autres dieux. Jésus révèle donc des secrets dans le livre de l’Apocalypse. Mais le secret central qu’il dévoile est un secret sur lui-même. Nous allons voir dans le prochain épisode comment le livre de l’Apocalypse est la révélation et le dévoilement de Jésus-Christ lui-même.

2. Jésus dévoilé

Le livre de l’Apocalypse commence avec l’expression « Apocalypse de Jésus-Christ », et comme nous l’avons vu dans le premier épisode de cette série, c’est un titre ambigu. S’agit-il de Jésus dévoilant des secrets et révélant des choses, ou Jésus lui-même est-il celui qui est dévoilé ? Jean veut signifier ces deux choses en même temps. Jésus révèle effectivement des secrets à Jean. Il lui montre des secrets du ciel. Il lui montre des secrets sur Rome. Il démasque Jérusalem pour ce qu’elle est vraiment : Babylone la prostituée, et la mère de toutes les prostituées !

Mais Jésus se dévoile aussi lui-même au cours du livre et lorsqu’on pense à Jésus lui-même se dévoilant, on se rend compte que le livre a une structure étrange. Nous avons tendance à considérer la structure d’un livre comme une sorte de cadre contenant de l’information. Mais en réalité, la structure et la forme d’un livre font partie de son sens. La forme d’une histoire contribue à sa signification. Par exemple, une tragédie se termine par une catastrophe. Si une tragédie commence par une catastrophe, quelque chose d’inhabituel se produit. De même, les comédies se terminent souvent par un moment de bonheur, comme un mariage. Si un mariage survient au début de la comédie, c’est qu’il se passe quelque chose d’inhabituel. Et si vous racontez une blague en commençant par la chute, elle perd généralement tout son effet. C’est exactement ce qui se passe dans le livre de l’Apocalypse : dès le début, Jésus est dévoilé dans toute sa gloire.

Jean nous raconte qu’il est « en esprit » au jour du Seigneur. Il entend une voix derrière lui, et lorsqu’il se retourne pour voir qui parle, il voit Jésus, le Fils de l’Homme glorifié : Jésus dont le visage brille comme le soleil, Jésus avec la tête et les cheveux blancs, Jésus avec des pieds semblables à du métal en fusion, Jésus avec des yeux brûlants, Jésus avec une épée sortant de sa bouche, Jésus tenant des étoiles dans sa main. C’est Jésus glorifié, et il est dévoilé à Jean avant même la fin du premier chapitre.

Si ce livre est vraiment à propos du dévoilement de Jésus-Christ, ce livre semble très déséquilibré. Il place la chute de l’histoire dès le début. C’est comme un roman policier qui révèle tous les indices et dévoile le criminel non pas dans la scène finale du salon, mais dans la scène initiale. Quelque chose d’inhabituel se passe dans l’Apocalypse. Si c’est le dévoilement de la gloire de Jésus-Christ, alors c’est un livre organisé de façon étrange. Il doit y avoir autre chose qui va avoir lieu, et nous allons examiner dans le prochain épisode comment ce livre constitue réellement le dévoilement de Jésus-Christ.

3. En esprit

L’Apocalypse commence par le dévoilement de Jésus-Christ, et nous nous sommes demandé ce que cela signifiait. Cela signifie que Jésus révèle des secrets à Jean, et donc à nous aussi. Mais cela signifie aussi que Jésus se dévoile et se révèle. Comme nous l’avons vu la dernière fois, le livre est déséquilibré parce que Jésus est révélé au tout début du livre. Et pour voir cela dans toute son ampleur, nous avons besoin d’avoir une idée un peu plus précise de comment le livre se développe.

Le livre de l’Apocalypse est structuré autour de quatre visions, chacune indiquée par l’expression « en esprit » : Jean est en esprit au jour du Seigneur dans le chapitre 1. Jean est emporté en esprit dans le ciel dans le chapitre 4. Jean est conduit en esprit dans le désert dans le chapitre 17. Jean est transporté en esprit sur une haute montagne dans le chapitre 21. Chaque fois que cette expression est utilisée, elle marque le début d’une nouvelle vision.

Jean voit Jésus en esprit, et Jésus lui dicte les lettres adressées aux sept Églises. C’est la première vision aux chapitres 1 à 3. La deuxième vision commence lorsque Jean est emporté au ciel. Là, il voit Jésus comme l’Agneau et comme le Lion. Ensuite, Jean assiste à une série de « sept » : Jésus ouvre un livre scellé de sept sceaux. Sept anges sonnent sept trompettes. Et Jean lui-même reçoit un livre, le mange, et proclame son contenu. C’est aux chapitres 10 à 12, qui sont le cœur du livre. Enfin, sept coupes de colère sont déversées sur la terre. Cette vision, qui constitue le cœur du livre, se déroule au ciel, où Jean passe de la terre au ciel. Dans la troisième vision, Jean est conduit en esprit dans le désert, où il voit la ville de Babylone (qui représente Jérusalem) décrite comme une prostituée. Il assiste à la destruction de cette ville prostituée. Il voit également Jésus en procession triomphale, accompagné de ses armées. Il voit Satan lié au début du millénium. Il assiste ensuite au jugement final, suivi de la descente de la Jérusalem céleste dans une nouvelle création, de nouveaux cieux et une nouvelle terre. Puis il est de nouveau transporté en esprit sur une haute montagne, où il voit la Jérusalem céleste descendre du ciel.

Ces quatre visions constituent le contenu du livre. Encore une fois, on remarque que le livre est déséquilibré. Si le but du livre est de dévoiler Jésus-Christ, il semble que cela aurait pu se terminer au chapitre 5. Jésus y est dévoilé comme le Fils de l’Homme glorieux, et comme l’Agneau et le Lion dans le ciel. Les deux dernières visions ne semblent pas directement liées à Jésus. Elles ne concernent pas le dernier Adam, le Fils de l’homme, mais deux femmes : La prostituée, la fausse épouse (Babylone), et la Jérusalem céleste, la véritable épouse. Ainsi, en examinant la structure du livre dans son ensemble, nous voyons que sa forme est étrange. Et dans le prochain épisode, nous allons nous demander : pourquoi le livre de l’Apocalypse a-t-il cette forme inhabituelle ?

4. Jésus dévoile son épouse

Le livre de l’Apocalypse commence par la phrase « L’Apocalypse de Jésus-Christ, la révélation de Jésus-Christ ». Cela signifie en partie que Jésus révèle des choses à Jean, que celui-ci consigne et met par écrit afin que nous puissions les lire, mais cela signifie également que Jésus-Christ lui-même est dévoilé dans toute sa gloire dans le livre de l’Apocalypse. Lorsque l’on considère le livre sous cet angle, l’Apocalypse prend un tour singulier : on s’attend à ce que la gloire de Jésus soit dévoilée à la fin du livre, mais elle est dévoilée dès le début. Mais cela fait partie des nombreuses énigmes qui ouvrent le livre de l’Apocalypse : ce sont en réalité différentes pièces d’un même puzzle.

Apocalypse 1,7 contient une déclaration programmatique, une citation de Daniel 7, affirmant que le livre parle du Fils de l’Homme venant sur les nuées. Beaucoup de chrétiens lisent cela et pensent qu’il s’agit de la seconde venue de Jésus. Mais en réalité, Daniel 7 ne parle pas de la seconde venue, mais de l’ascension : le Fils de l’Homme montant sur les nuées pour recevoir la domination, la gloire et un royaume, recevant toute la domination qui appartenait auparavant aux royaumes bestiaux qui l’ont précédé. Cependant, lorsque l’Apocalypse commence, Jésus a déjà reçu cette domination. Jean nous dit que le livre parle du Fils de l’Homme montant pour recevoir la domination, mais cela s’est déjà produit avant même le début du livre. Pourquoi cela ? Pourquoi le livre est-il structuré de cette manière ? Comment peut-il raconter l’histoire du couronnement du Fils de l’Homme si Jésus est déjà couronné dès le début ?

Une autre facette de cette énigme tient dans la manière dont Jésus apparaît dans la première vision du chapitre 1. Jésus est appelé le Fils de l’Homme. Mais quand Jean le décrit, il lui donne l’apparence d’un autre personnage de Daniel 7 : l’Ancien des Jours. Dans Daniel 7, le Fils de l’Homme monte pour recevoir un royaume, et l’Ancien des Jours est celui qui lui donne ce royaume. Pourtant, ici, Jésus est appelé Fils de l’Homme, mais il ressemble à l’Ancien des Jours.

Je pense que cette double perspective sur Jésus — à la fois Fils de l’Homme et Ancien des Jours — nous donne la clé pour comprendre cette forme inhabituelle. Jésus est dévoilé dans le livre de l’Apocalypse. Il y a un couronnement à la fin du livre, mais ce n’est pas celui de Jésus lui-même. Ceux qui reçoivent des couronnes à la fin de l’Apocalypse sont les saints et les martyrs, qui partagent les souffrances de Jésus et donc aussi sa gloire. La gloire des martyrs est le dévoilement de la gloire de Jésus-Christ. Ou, pour le dire autrement, la gloire de Jésus est dévoilée dans la gloire de son Épouse. C’est pourquoi nous passons, dans le livre, de Jésus, le Fils de l’Homme, dans toute sa gloire au début, à la révélation de la Nouvelle Jérusalem comme l’Épouse glorieuse à la fin. Paul affirme que la femme est la gloire de l’homme. Cela est vrai pour tout homme, pour Adam, mais c’est également vrai pour le dernier Adam. L’Église est la gloire du dernier Adam, Jésus. Jésus est glorifié par la glorification de son Épouse. En un sens, l’Apocalypse s’inscrit dans le cadre de Genèse 2. Jésus est le dernier Adam, et l’Apocalypse parle de la formation d’une nouvelle Ève, l’Église, issue du traumatisme et de la « chirurgie » du martyre décrite dans l’Apocalypse. La nouvelle Ève est formée à partir de la côte, du côté du dernier Adam.

5. Le temps est proche

Quoi que le livre de l’Apocalypse raconte, il parle de quelque chose qui allait se produire peu de temps après que Jean a reçu les visions qu’il consigne dans ce livre. Il nous le dit dès le début : le temps est proche, et ces choses doivent arriver bientôt. Il le répète à la fin du livre : ces choses doivent arriver bientôt, et Jésus dit : je viens bientôt. Certains interprètes du livre de l’Apocalypse suggèrent que cela signifie autre chose que ce que cela semble vouloir dire. Mais cela signifie exactement ce que cela dit : le temps est proche, et les visions que Jean voit sont des visions d’événements qui sont sur le point de se produire, dans sa vie et dans celle des autres apôtres. Cela ne devrait pas nous surprendre, car c’est un thème constant dans le Nouveau Testament.

Encore et encore, les apôtres écrivent à propos d’un grand événement catastrophique qui est juste à l’horizon. Paul dit, dans l’Épître aux Romains, que « le salut est plus proche maintenant qu’au moment où nous avons cru » — un événement qu’il appelle « salut » est sur le point d’arriver. « Le jour approche », dit-il. Paul parle aussi de cela dans Philippiens, affirmant que le Seigneur est proche. Pierre dit : « La fin de toutes choses est proche », et dans sa première épître, Jean lui-même écrit : « C’est la dernière heure ». Ainsi, tout au long du Nouveau Testament, il y a cette urgence autour d’un événement catastrophique sur le point de se produire.

Au cours des deux derniers siècles, ce thème a été interprété de différentes manières : Les libéraux disent que les premiers chrétiens croyaient que la fin du monde était imminente, que les nouveaux cieux et la nouvelle terre allaient arriver, que tout allait s’effondrer… mais qu’ils avaient tort. Selon cette vision, toute l’histoire de la théologie primitive est une tentative de s’ajuster à la déception de voir que la parousie (la venue de Jésus) n’a pas eu lieu. L’autre option vient principalement des fondamentalistes ou des littéralistes, qui affirment que ces déclarations sur la proximité de cet événement ne signifient pas réellement qu’il était proche. Cela pourrait être encore à plusieurs milliers d’années dans le futur. Mais cette lecture n’est pas une interprétation littérale de ces textes. Ces textes disent qu’un événement catastrophique est imminent. Je pense que nous devrions choisir l’interprétation évidente : les apôtres croyaient qu’un événement catastrophique allait se produire… et il s’est produit.

6. Le discours du Mont des Oliviers

Les apôtres ne cessent d’évoquer un grand événement qui se profile à l’horizon ; un événement majeur est sur le point de se produire. Ils affirment que cela va arriver bientôt. Pierre dit que la fin de toutes choses est proche. Jean dit que c’est la dernière heure, et dans l’Apocalypse, Jean dit que les choses qu’il voit en vision sont sur le point de se produire, qu’elles vont se produire sous peu, qu’elles vont se produire bientôt. Mais d’où les apôtres tiennent-ils cela ? D’où vient ce thème constant d’un événement catastrophique qui devait avoir lieu de leur vivant ? La réponse évidente est qu’ils l’ont appris de Jésus. Tous les apôtres croient cela parce que Jésus leur a enseigné cette vérité.

Il l’a enseigné principalement — mais pas exclusivement — dans ce que nous appelons le discours sur le mont des Oliviers, qui se trouve dans chacun des trois premiers évangiles : Matthieu 24, Marc 13, et Luc 21. Ces passages rapportent essentiellement le même enseignement de Jésus. Ce dont Jésus parle, ce n’est pas de la fin du monde au sens d’un effondrement de l’univers espace-temps. Il parle de la fin d’un monde, d’un ordre établi, qui devait survenir dans la génération des apôtres. Jésus dit : « Avant que cette génération ne passe, toutes ces choses arriveront. »

Les chrétiens se trompent parfois et pensent que Jésus parle de la fin de l’univers physique, car il utilise un langage tel que : les étoiles tomberont du ciel, la lune se changera en sang, le soleil s’obscurcira. Cela donne l’impression qu’il parle d’un événement cosmique catastrophique. Mais en fait, Jésus emprunte ici un langage prophétique classique. Ce langage prophétique décrit l’effondrement d’un monde impérial ou d’un ordre mondial, en utilisant des images d’un effondrement physique de l’univers. Nous savons, d’après Genèse 1, que le soleil, la lune et les étoiles sont des lumières et des gouverneurs dans le ciel. Lorsque des étoiles tombent, cela signifie que des dirigeants tombent. Lorsque la lune devient sang, cela signifie qu’un gouverneur est éclipsé. Le soleil, la lune et les étoiles sont aussi des horloges. Elles marquent le temps, et quand elles cessent de fonctionner, cela signifie que le temps de quelqu’un est écoulé. C’est le sens des images que Jésus utilise. Tout ce dont Jésus parle concerne l’effondrement du temple, la fin d’un système centré sur le temple. Tout cela devait arriver dans la génération des apôtres. C’est pourquoi les apôtres enseignent cela tout au long du Nouveau Testament. Ils ne font que répéter ce qu’ils ont appris de Jésus sur le mont des Oliviers. Les visions de Jean dans le livre de l’Apocalypse sont une extension développée du discours sur le mont des Oliviers, sous la forme d’un livre entier.

7. L’écoumène

Dans la Bible, l’histoire n’est pas une trame continue et sans rupture. Il y a des cassures dans l’histoire. Des époques se terminent et d’autres commencent. Cela se produit à plusieurs reprises dans les Écritures.

Dieu crée un monde au commencement, et ce monde dure jusqu’au déluge. Pierre parle de ce monde d’autrefois, qui a été détruit par le déluge, suivi d’un nouveau monde avec d’autres principes. L’humanité a changé, les choses ne sont plus comme au début. Dieu donne à Moïse les plans pour le tabernacle. Moïse met en place le tabernacle, Israël entre dans le pays, et le tabernacle est établi à Silo. Tout est organisé selon la loi mosaïque. Mais ce monde s’effondre lorsque les Philistins capturent l’arche et détruisent le tabernacle à Silo. C’est la fin de l’ordre mosaïque. Cet ordre est suivi d’un ordre monarchique : les rois davidiques règnent sur Juda, tandis qu’une série de dynasties règnent sur le royaume du Nord. Cet ordre monarchique, centré sur le temple et le palais royal, dure jusqu’à l’exil, lorsque les Babyloniens détruisent le temple de Salomon et emmènent une partie du peuple de Juda en exil.

Le monde dont parle le Nouveau Testament est celui qui suit l’effondrement de l’ordre salomonien ou davidique. C’est le monde de la période post-exilique, un monde avec des caractéristiques nouvelles et différentes. Il n’y a plus de roi davidique. À la place, le Seigneur donne autorité et mission à des rois gentils pour accomplir certaines tâches des rois davidiques. Cela est particulièrement clair dans Ésaïe, où Cyrus, un roi perse, est décrit comme un oint, tout comme l’étaient David et Salomon. Ésaïe dit que c’est Cyrus, un roi gentil, qui reconstruira le temple. Ce ne sera pas un roi comme Salomon, mais un empereur perse, un païen, qui parrainera la reconstruction du temple. Ainsi, l’élévation des dirigeants et des empires gentils fait partie du nouveau monde qui suit l’exil. C’est dans ce monde que vivent Jésus et ses disciples. Au moment du Nouveau Testament, les Perses ne règnent plus. Une série d’empires les ont remplacés : les Perses ont laissé place aux Grecs, puis les Grecs ont laissé place aux Romains. Mais la structure de base reste en place : le second temple est à Jérusalem. Le sacerdoce réorganisé après l’exil est en fonction. Tout cela s’inscrit dans un ordre impérial, désormais sous domination romaine.

C’est ce que le Nouveau Testament appelle la terre habitée. Le mot grec est oikouménè. C’est ce monde qui, selon le Nouveau Testament, est sur le point de s’effondrer. Les avertissements du Nouveau Testament concernant un événement imminent ne concernent pas uniquement la chute de Jérusalem et la destruction du temple. L’Apocalypse ne parle pas seulement de la chute de Jérusalem et de la destruction du temple. Elle concerne tout le système mondial qui englobe tout le bassin méditerranéen, englobant à la fois l’Empire romain et le temple de Jérusalem. Ce système entier est sur le point de prendre fin, et le livre de l’Apocalypse prépare les Églises à cet effondrement. Comment l’Église peut-elle survivre et prospérer en temps de bouleversement, lorsque le monde autour d’elle s’effondre ? Comment l’Église peut-elle continuer à servir Jésus et à étendre son royaume ?

Illustration de couverture : J. Martin, Le dernier homme, huile sur toile, 1849, Liverpool, Walker Gallery.