Dans son ouvrage The Living Church (2007), à ce jour non traduit en français, John Stott, théologien et prêtre anglican influent, donne une description programmatique d’une Église en bonne santé. La nécessité d’une telle réflexion a aussi été ravivée par le mouvement de croissance de l’Église (Church growth movement) à partir des années 1960. Nous traduisons en français le premier chapitre du livre ; John Stott retourne aux origines et identifie quatre caractéristiques vitales pour l’Église.

Lorsque l’on considère les caractéristiques essentielles d’une Église vivante, il faut partir de trois présupposés.

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Irénée est le prochain grand écrivain à mentionner la gouvernance de l’Église, et c’est lui qui fournit les éléments clés des revendications ultérieures à l’autorité épiscopale et à la tradition apostolique. En effet, Irénée nous fournira les premières revendications pour la succession apostolique et la primauté romaine, et on peut voir comment une sorte de développement pourrait facilement naître de ce qu’il écrit. Il est important de noter comment Irénée comprend l’office épiscopal s’être développé. Mais il est tout aussi important de noter les détails spécifiques, car ils montrent aussi quelques points intéressants de discontinuité avec la tradition ultérieure. Ces discontinuités sont le genre de rides intéressantes de l’histoire réelle, et bien qu’elles nous montrent une église institutionnelle plus développée que ce à quoi nous pourrions nous attendre à une date aussi précoce, elles montrent aussi que la compréhension catholique romaine moderne n’était pas encore présente au temps d’Irénée.

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