Ignace d’Antioche est fréquemment invoqué par les défenseurs d’un évêque à la tête d’un diocèse ou d’un évêque métropolitain. Ces lectures sont souvent peu précautionneuse, considérant le terme « évêque » et plaquant sur celui-ci des conceptions plus tardives. L’évêque d’Ignace ne correspond pas à l’évêque diocésain du catholicisme ou de l’orthodoxie, notamment parce qu’aucun acte pastoral ne peut être réalisé en son absence. Son rôle ressemble bien plus à celui du curé d’une paroisse ou du pasteur d’une congrégation. Le monde académique est en général bien plus prudent dans son évaluation des épîtres d’Ignace. Considérons par exemple les conclusions atteintes par l’une des plus récentes études sur ce sujet, celle d’Alistair Stewart, que je reproduis en indiquant en gras les passages significatifs :

La période d’Ignace constitue un tournant décisif qui, quelle que fût la situation antérieure, fournit la condition nécessaire à l’émergence de la monépiscopè : la guérison de la rupture fondamentale au sein du christianisme antiochien.

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Dans une récente vidéo, j’ai expliqué comment saint Jérôme niait que la distinction entre évêque et prêtre soit de droit divin, et comment cela était incompatible avec la théorie de la papauté. Dans cet article, je vais me contenter de donner sans commentaire un florilège de citations d’historiens et théologiens catholiques s’accordant à cette lecture. Avant cela, voici la vidéo si vous l’avez manqué :

L’encyclopédie catholique :

Dans une certaine mesure, à cette époque, les mots évêque et prêtre (επίσκοπος et πρεσβύτερος) sont synonymes. …Dans chaque communauté, l’autorité appartenait peut-être à l’origine à un collège de presbytéro-évêques.

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Polycarpe était un associé d’Ignace et le destinataire d’une de ses lettres. Ignace identifie Polycarpe comme évêque. Pour sa part, Polycarpe n’utilise pas ce titre. Dans sa Lettre aux Philippiens, il dit simplement : « Polycarpe et les presbytres… » Cela peut signifier qu’il est l’évêque, autour duquel se réunissent les autres presbytres (comme dans les écrits de Ignace), ou qu’il utilise encore des évêques et des anciens comme titres interchangeables. Plus loin dans la lettre, Polycarpe demande aux jeunes de se soumettre « aux presbytres et aux diacres comme à Dieu et au Christ » (5,3). Il n’identifie que deux offices, ceux des diacres et des presbytres, s’inscrivant ainsi davantage dans le modèle du Nouveau Testament, de la Didachè, et de 1 Clément.

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