Voici un court extrait du livre The Duties of Parents (Les devoirs des parents) paru en 1888 et écrit par J.C. Ryle. L’auteur nous exhorte à veiller sur notre conduite et à la considérer comme le principal enseignement donné à nos enfants.

Parents, formez vos enfants en vous souvenant sans cesse l’influence de votre propre exemple ! Les instructions, les conseils et les commandements ne servent pas à grand-chose s’ils ne sont pas étayés par le modèle de votre propre vie ! Vos enfants ne croiront jamais que vous êtes crédibles, tant que vos actes contrediront vos conseils. Tillotson a fait une remarque judicieuse lorsqu’il a dit : « Donner aux enfants une bonne instruction, mais un mauvais exemple, c’est leur faire signe de la tête pour leur montrer le chemin du ciel, tandis que nous les prenons par la main et les conduisons sur le chemin de l’enfer ! »

Nous connaissons mal la force et la puissance de l’exemple. Aucun d’entre nous ne peut vivre qu’en ayant égard pour lui-même dans ce monde. Nous sommes toujours en train d’influencer nos enfants, d’une manière ou d’une autre, pour le bien ou pour le mal, pour Dieu ou pour le péché. Ils voient nos sentiers. Ils remarquent notre conduite. Ils observent notre comportement. Et jamais l’exemple n’est aussi puissant que dans le cas des parents et des enfants. Pères et mères, n’oubliez pas que les enfants apprennent plus par l’œil que par l’oreille. Aucune école ne marquera aussi profondément le « caractère », que le foyer. La meilleure des écoles n’imprimera pas dans leur esprit autant que ce qu’ils apprendront au coin du feu. L’imitation est un principe bien plus fort que la mémoire chez les enfants. Ce qu’ils voient a un effet beaucoup plus fort sur leur esprit que ce qu’on leur dit.

Faites donc attention à ce que vous faites devant votre enfant. C’est un véritable proverbe: « Qui pèche devant un enfant, pèche deux fois ! » Efforcez-vous plutôt d’être une épître vivante du Christ¹, que vos familles peuvent lire, et cela en toute clarté. Soyez un exemple de de respect pour la Parole de Dieu et de respect dans la prière. Soyez un exemple en paroles, en diligence, en tempérance, dans la foi, dans la charité, dans la bonté, l’humilité. Ne pensez pas que vos enfants pratiqueront ce qu’ils ne vous voient pas faire. Vous êtes leur modèle, et ils copieront ce que vous êtes ! Peut-être ne comprendront-ils pas vos raisonnements et vos sermons, vos ordres sages et vos bons conseils. Mais ils peuvent comprendre votre vie ! Les enfants sont de fins observateurs ; prompts à détecter l’hypocrisie, prompts à découvrir ce que vous pensez et ressentez vraiment, prompts à adopter toutes vos façons de faire et vos opinions. Vous constaterez souvent que ce qu’est le père, le fils l’est aussi. Vos enfants prendront rarement des habitudes qu’ils vous voient mépriser, ou suivre des chemins que vous n’empruntez pas vous-même. Le parent qui essaie d’éduquer sans donner le bon exemple construit d’une main et démolit de l’autre.

Illustration en couverture : Anonyme, Le maître d’école, huile sur toile, entre 1650 et 1750 (Amsterdam, Rijksmuseum).

1. 2 Corinthiens 3,3.[↩]