Dans son livre The Secret Key to Heaven. A Treatise on Closet Prayer, le célèbre puritain Thomas Brooks, en prenant comme point de départ Matthieu 6,6 (« Mais quand tu pries, entre dans ta chambre, ferme ta porte, et prie ton Père qui est là dans le lieu secret; et ton Père, qui voit dans le secret, te le rendra. ») présente vingt raisons bibliques pour persuader le lecteur de pratiquer la prière personnelle en secret :

1. L’exemple des saints les plus éminents : Les serviteurs de Dieu les plus remarquables, tant dans l’Ancien que dans le Nouveau Testament, étaient habitués à la solitude. Brooks cite Moïse seul sur la montagne selon Exode 34,28, Abraham intercédant pour Sodome ddans Genèse 18,22-32 ou plantant un autel pour prier dans Genèse 21,33, et Isaac méditant aux champs dans Genèse 24,63. Il mentionne également Jacob luttant seul avec Dieu selon Genèse 32,24-28 et Osée 12,3-4, David priant trois fois par jour comme indiqué dans le Psaume 55,16-17, Daniel s’isolant dans sa chambre d’après Daniel 6,10, et l’apôtre Pierre sur le toit pour prier selon Actes 10,9.
2. Le modèle parfait laissé par le Christ : Jésus a accordé une importance particulière à la prière secrète lorsqu’il était sur terre. Il se retirait fréquemment à l’écart sur une montagne pour prier seul avec Dieu comme le rapportent Matthieu 14,23 et Marc 6,46. Il choisissait des lieux déserts échanger avec le Père selon Marc 1,35 et Luc 5,16, allant jusqu’à passer des nuits entières en prière d’après Luc 6,12. Il associait constamment l’enseignement public et la prière personnelle selon Luc 21,37 et Luc 22,39-45, nous laissant un exemple à suivre fidèlement d’après 1 Pierre 2,21 et 1 Jean 2,6.
3. Le moyen de distinguer croyants sincères et hypocrites : La pratique régulière de la prière secrète est le meilleur moyen de se différencier de ceux qui cherchent avant tout l’approbation humaine. Contrairement aux hypocrites qui aiment prier pour être vus des hommes comme le décrivent Matthieu 6,1-2 et Matthieu 6,5, le vrai chrétien se retire dans le lieu secret pour prouver sa sincérité. Brooks souligne que l’homme est réellement ce qu’il est en secret devant Dieu, loin de rechercher des applaudissements comme dénoncé dans Matthieu 6,16.
4. La liberté d’épancher totalement son âme : Dans l’intimité du lieu secret, l’âme peut se livrer avec une liberté qu’elle n’aurait pas devant un témoin humain. On peut y confesser des détails personnels et des péchés spécifiques, comme les familles qui doivent pleurer à l’écart selon Zacharie 12,12-14. C’est dans le lieu secret que David a présenté sa plainte à Dieu d’après le Psaume 142,2 et que Job a versé ses larmes vers le Seigneur selon Job 16,20.
5. La promesse de récompenses publiques : Dieu a promis dans Matthieu 6,6 et Matthieu 6,18 de récompenser ouvertement les prières dans le lieu secret. Il tient un registre de chaque soupir poussé en privé pour honorer ses serviteurs un jour devant tous, comme il le fit pour Daniel dans Daniel 6,10-28 ou Mardochée dans Esther 6.
6. Le lieu où Dieu se manifeste particulièrement : C’est souvent dans la solitude que Dieu choisit de manifester sa gloire et ses desseins. Daniel reçut une compréhension profonde alors qu’il parlait à Dieu en tête à tête selon Daniel 9,20-23, Corneille fut instruit par une vision d’après Actes 10,1-4 et 10,30-31, et Pierre vit le ciel s’ouvrir pendant qu’il priait à l’écart selon Actes 10,9-13.
7. La brièveté du temps accordé à cette vie : La vie sur terre est l’unique occasion possible pour pratiquer la prière personnelle. Brooks soutient qu’au ciel, il n’y aura plus de péchés à confesser, de besoins secrets à combler ou d’ennemis à fuir, ce qui rend ces moments de retraite terrestre indispensables, uniques et précieux avant de mourir.
8. La puissance extraordinaire de la prière secrète : Brooks la considère comme la clé du paradis capable d’obtenir de grandes miséricordes de la part de Dieu selon le Psaume 31,22. Il cite la victoire de Jacob qui prévalut en luttant seul avec Dieu (l’ange de l’Eternel) selon Genèse 32,24-30 et Osée 12,4-5, Ézéchias dont la prière personnelle fut entendue d’après Ésaïe 38,5 et qui amena une grande délivrance d’Israël face à l’invasion assyrienne, et Élisée qui ramena un mort à la vie après s’être enfermé seul pour prier selon 2 Rois 4,32-35.
9. L’enrichissement spirituel de l’âme : De même que les repas pris en secret fortifient le corps, les devoirs accomplis en secret rendent l’âme riche en grâce. C’est dans le lieu secret que les racines de la sainteté sont nourries, comme le montre l’expérience de David dans le Psaume 34,6, où le Seigneur le sauve de toutes ses détresses après ses cris silencieux.
10. L’existence de besoins et de péchés personnels : Chaque croyant porte des fardeaux et des fautes secrètes que lui seul connaît selon le Psaume 19,12. Ces plaies de cœur spécifiques, mentionnées dans 1 Rois 8,38, exigent des soins que seul le médecin des âmes peut administrer dans l’intimité d’un tête-à-tête, là où les tentations et les besoins particuliers sont traités.
11. Le plaisir que le Christ trouve dans ce devoir : Jésus est profondément touché et ravi par les échanges intimes avec son peuple. Il compare la voix de son église à une mélodie douce lorsqu’elle se tient dans les lieux secrets comme l’exprime le Cantique des Cantiques 2,14 et il accueille ses services comme un encens agréable selon Malachie 3,4.
12. La révélation des secrets de Dieu : Dieu choisit de révéler ses desseins profonds à ceux qu’il appelle ses amis de cœur selon Jean 15,15. Il partage son secret avec ceux qui le craignent d’après le Psaume 25,14 et fait connaître ses projets à ses serviteurs les prophètes selon Amos 3,7. Abraham reçut ainsi la confidence des intentions de Dieu pour Sodome selon Genèse 18,17-21.
13. Un refuge assuré dans l’adversité : Dans les moments de persécution ou de grande détresse, la prière personnelle devient le véritable abri du chrétien. Jacob y trouva refuge face à Ésaü selon Genèse 32, Jérémie dans son cachot d’après Jérémie 33,1-3 et Manassé dans ses chaînes à Babylone selon 2 Chroniques 33,11-13.
14. L’omniprésence du regard divin : Dieu est présent dans chaque recoin sombre et son regard suit chaque soupir secret. Puisqu’il voit tout dans le lieu secret d’après Matthieu 6,6 et Matthieu 6,18 et que ses yeux scrutent tout selon Proverbes 15,3 et Jérémie 23,24, il est logique de le chercher là où il nous voit déjà selon le Psaume 38,9.
15. La préparation aux cultes publics : Celui qui néglige la prière dans sa chambre sera souvent distrait lors des rassemblements. La piété personnelle dispose l’âme à profiter des ordonnances publiques, comme David qui, après avoir cherché Dieu dans le désert, aspire à voir sa gloire dans le sanctuaire selon le Psaume 63,1-3.
16. L’appel au deuil face à la décadence de l’époque : La méchanceté croissante exige que les chrétiens se retirent pour pleurer sur les abominations commises ouvertement par leur nation, tout comme Jérémie dont l’âme pleurait en secret selon Jérémie 13,17. Dieu place une marque de protection sur ceux qui gémissent ainsi en secret d’après Ézéchiel 9,4-6.
17. L’intimité de notre relation avec Dieu : Le croyant est l’ami, l’enfant et l’époux de Dieu. Par nature, ces relations d’affection exigent des moments de solitude pour se parler cœur à cœur, comme l’exprime l’invitation de l’épouse dans le Cantique des Cantiques 7,10-12 à sortir dans les champs pour y donner son amour.
18. La marque d’honneur divine sur le secret : Dieu a accordé une attention particulière à ceux qui ont pratiqué la prière secrète dans les Écritures, rendant leurs noms connus pour leurs descendants. Il cite Abraham dans Genèse 21,33, David dans le Psaume 55,16-17, Daniel dans Daniel 6,10 ou Corneille dans Actes 10,2-4 comme autant de modèles honorés par le Seigneur.
19. La résistance acharnée de Satan : Le diable est l’ennemi juré de la prière personnelle car elle fait échouer ses projets les plus sombres. Cette haine du tentateur, contre laquelle il faut être vigilant selon 1 Pierre 5,8, prouve à quel point ce devoir pour l’âme est efficace.
20. L’identité des croyants comme « peuple caché » : Puisque les saints sont appelés le trésor particulier du Seigneur selon Exode 19,5 et ses êtres cachés d’après le Psaume 83,3 et le Psaume 135,4, leur vie doit correspondre à ce nom. Ils sont cachés par Dieu lui-même selon le Psaume 31,20 et doivent donc cultiver leur communion avec lui dans le lieu secret.

Illustration en couverture : Eastman Johnson (1824-1906), Enfant en prière (Child at prayer), 1873.