Le texte qui suit est traduit de l’ouvrage Persistent Prayer du pasteur Guy M. Richard. Le dernier chapitre de ce livre est en effet une foire aux questions, et trois questions portent sur le jeûne. Les voici.

Le jeûne est-il requis lorsque nous prions ?

Dans la Bible, le jeûne est une abstinence sacrificielle et volontaire de nourriture (et parfois de boisson) pendant une période déterminée, dans un but spirituel. Il apparaît rarement, voire jamais, dans la Bible comme une pratique isolée. En d’autres termes, ce n’est pas une pratique que le peuple de Dieu accomplit en elle-même, mais quelque chose qu’il fait conjointement avec la prière.

Certains jeûnes dans l’Écriture sont des abstinences totales, où l’on évite à la fois la nourriture et l’eau (voir Est. 4,16). D’autres sont des abstinences partielles, où certains éléments d’un régime alimentaire normal sont évités pendant une période donnée (voir Dan. 1,12 ; 10,3). Parfois, les jeûnes dans la Bible durent une journée entière (voir Lév. 16,29 ; 23,32) ou plusieurs jours consécutifs (voir Deut. 9,9–29 ; 10,1–11 ; Est. 4,16 ; Matt. 4,2). Mais parfois, ils ne durent qu’une partie de la journée (voir Jug. 20,26 ; Dan. 6,18). L’essentiel n’est pas simplement de s’abstenir de quelque chose pendant un certain temps, mais plutôt de nous priver d’une manière ou d’une autre afin de nous consacrer à la prière. Il s’agit d’utiliser le temps, l’énergie et l’attention que nous aurions consacrés à manger (et/ou à boire) pour chercher le Seigneur dans la prière.

La Bible n’exige pas que nous jeûnions chaque fois que nous prions, mais elle suppose que nous jeûnerons et prierons à certaines occasions. En Matthieu 6.16, par exemple, Jésus enseigne à ses disciples en disant : « quand (ou aussi souvent que) vous jeûnez », et non « si vous jeûnez ». En d’autres termes, par la manière dont il formule ses instructions, Jésus suppose que ses disciples jeûneront, tout comme il suppose qu’ils donneront aux pauvres (voir v. 2) et prieront (voir vv. 5–7).

Pourquoi devrions-nous envisager le jeûne lorsque nous prions ?

L’exemple personnel de Jésus en matière de jeûne et ses présupposés concernant la vie de ses disciples devraient suffire à nous inciter à adopter nous-mêmes la pratique du jeûne. Mais Dieu, dans sa grande miséricorde, a donné de nombreuses raisons supplémentaires aux croyants d’embrasser cette pratique. J’en donnerai six :

• Pour manifester notre sérieux. Le jeûne nous aide à exprimer le sérieux de nos prières (voir 2 Chron. 20,3 ; Est. 4,16 ; Actes 14,23). En nous privant de nourriture, nous disons au Seigneur que nous sommes déterminés — que nous joignons le geste à la parole, pour ainsi dire. Nous lui montrons que nous sommes prêts à tout sacrifier — même nous-mêmes — à cause de nos prières.
• Pour exprimer notre foi entière dans la recherche du Seigneur. Dans la Bible, le jeûne est souvent une expression d’un dévouement total à Dieu. C’est une manière de montrer que nous sommes véritablement repentants et qu’il est réellement plus important pour nous que les simples plaisirs physiques (voir Joël 2,12–13).
• Pour implorer le Seigneur. À d’autres moments dans l’Écriture, le jeûne est une expression de deuil — soit à cause de la mort (voir 2 Sam. 12,16), soit à cause du péché (voir Jonas 3,5) — et une manière de supplier le Seigneur d’entendre nos prières pour la miséricorde et la guérison (voir Est. 9,31 ; Joël 1,14 ; Jonas 3,5).
• Pour rechercher la sagesse et la direction. Il est approprié de prier et de jeûner au milieu de tâches intimidantes et de situations accablantes dans lesquelles nous avons besoin de sagesse et de direction. En 2 Chroniques 20,1–30, Josaphat proclame un jeûne national dans ce but alors qu’une armée ennemie s’avance.
• Pour exprimer notre humble dépendance envers le Seigneur. Dans Esdras 8,21–23, un jeûne est proclamé comme une expression d’humilité et de dépendance envers Dieu pour sa provision. Le jeûne démontre que le peuple croit que Dieu entendra leur prière et pourvoira à leurs besoins au moment opportun.
• Pour se préparer à la tentation. En Matthieu 4,1-3, Jésus jeûne afin de pouvoir soutenir les tentations du diable et non pas afin d’être plus faible pour que le diable soit capable de le tenter, comme certains pourraient le penser. Si Jésus a jeûné pour être mieux préparé à la tentation, combien plus devrions-nous le faire ?

Le jeûne est-il un moyen de manipuler Dieu pour obtenir ce que nous voulons ?

Le jeûne ne peut pas manipuler Dieu pour qu’il réponde à nos prières ou qu’il nous fasse miséricorde. Ce n’est pas une grève de la faim destinée à garantir que Dieu satisfera notre liste d’exigences. C’est une manière d’exprimer notre amour pour lui et notre reconnaissance pour tout ce qu’il a fait pour nous. C’est une manière de communiquer avec lui et de garder nos cœurs fixés sur lui.

Le monde cherche constamment à détourner nos désirs du Seigneur. Il nous invite sans cesse à trouver notre plaisir dans la nourriture, la boisson ou d’autres délices terrestres. Le jeûne nous rappelle que le Seigneur est notre plaisir suprême, et il nous entraîne à le garder ainsi. Il nous aide à nous souvenir que « la plénitude de la joie » et les « délices éternels » ne se trouvent que dans sa présence et à sa droite (Ps 16,11).

Le jeûne joue un rôle important dans le combat pour nos désirs, et nous le négligeons à notre propre détriment.

Illustration en couverture : Une prière pour ceux qui voguent sur les mers, Frederick Daniel Hardy, 1879.