Au cours du XVe siècle, la puissance maritime portugaise rechercha une alliance politique et militaire avec le royaume du prêtre Jean. Derrière ce personnage se cachait en réalité le souverain du royaume chrétien d’Éthiopie, dont la figure fascina longtemps l’Europe médiévale. En effet, bien avant l’arrivée des Portugais en Abyssinie, les Européens avaient connaissance de l’existence d’un royaume chrétien qu’ils situaient, de manière imprécise, entre l’Afrique et la Chine et dont le souverain passait pour être à la fois roi et prêtre. Ces informations, où la légende ne se distinguait guère de la réalité, témoignaient pourtant que l’existence du royaume chrétien d’Éthiopie n’était pas totalement inconnue des savants et lettrés européens.

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