Le texte qui suit est un extrait d’un article de Zachary Garris, pasteur réformé, sur le diaconat féminin.

Nous allons traiter d’une question importante, et très pratique. Permettez-moi d’abord de présenter l’argument en faveur des diaconesses. Puis je montrerai pourquoi je pense qu’il est erroné. Les défenseurs des diaconesses se tournent généralement vers deux passages — 1 Timothée 3,11 et Romains 16,1.

Romains 16,1

Commençons brièvement par Romains 16,1. Il y est dit : « Je vous recommande Phœbé, notre sœur, qui est servante (ou diaconesse) de l’Église de Cenchrées »¹. Le mot grec traduit par « servante » est diakonos (διάκονος), qui peut désigner un diacre mais qui est aussi employé plus largement pour ceux qui accomplissent un service ou un ministère.

L’argument selon lequel Phœbé exercerait l’office de diacre est qu’elle est associée à une Église particulière, celle de Cenchrées. Cependant, deux hommes associés à des Églises particulières sont appelés diakonos — Épaphras dans Colossiens 1,7 et Timothée dans 1 Timothée 4,6 — et personne ne pense qu’ils étaient diacres. Le fait est que diakonos n’est pas un terme technique pour désigner un diacre. Le seul endroit où nous pouvons être certains qu’il est employé pour un office est lorsqu’il est explicitement traité comme tel, ce qui est le cas dans des passages comme 1 Timothée 3 et Philippiens 1,1. Nous ne devrions pas fonder grand-chose sur un verset ambigu. De plus, si Phœbé occupait une position officielle, il est possible qu’elle appartînt à la catégorie distincte des veuves servantes mentionnées en 1 Timothée 5. Cependant, l’explication la plus probable est que Phœbé était simplement une « servante » de l’Église et non une « diaconesse » ordonnée.

1 Timothée 3,11

Quant à 1 Timothée 3,11, les partisans des diaconesses avancent généralement quatre arguments :

1. La référence aux « femmes » au milieu des exigences concernant les diacres masculins « suggère une catégorie plus large, l’office de diacre, avec des qualifications pour des titulaires masculins et féminins². »
2. L’adverbe « de même » au v. 11 — qui est aussi employé pour les diacres au v. 8 — indiquerait « un office semblable à celui du diacre masculin³. »
3. Paul n’aurait parlé que de « femmes » parce qu’il n’existait pas de mot pour « diaconesse » à son époque.
4. Quant à l’absence d’exigences concernant la vie familiale de la femme (enfants et fidélité conjugale, cf. 5:9), ils affirment que cela « suggère que ces femmes n’avaient pas nécessairement besoin d’être mariées » et que « ces femmes étaient libérées des responsabilités liées à l’éducation des enfants et à la gestion du foyer (1 Tim. 2:15 ; 5:14)⁴. »

Cependant, je pense que ces arguments reposent sur certaines suppositions injustifiées. Permettez-moi de répondre à chacun d’entre eux.

Le premier argument est que les « femmes » mentionnées au v. 11, au milieu des exigences concernant les diacres masculins, seraient incluses dans cette catégorie plus large de diacres. Mais cette conclusion va trop loin. Tout ce que cela nous apprend, c’est que ces « femmes » avaient un certain rapport avec les diacres masculins. Il est probable qu’elles servaient avec les diacres d’une manière ou d’une autre. Elles pouvaient donc être des assistantes des diacres ou les épouses des diacres.

Quant au deuxième argument selon lequel l’adverbe « de même » au v. 11 indiquerait un office distinct, comme celui des diacres masculins au v. 8 — cela présente plusieurs difficultés. Premièrement, Paul revient immédiatement aux hommes au v. 12 ; ainsi « de même » n’est pas un marqueur clair d’un office distinct. Nous ne devrions pas supposer que « de même » fonctionne avec une telle force. Il indique simplement qu’il y avait ici un certain rôle pour les femmes. En réalité, si l’on regarde les v. 8 et 11, il existe une connexion. Je donne une traduction littérale pour la rendre claire : « Les diacres pareillement dignes » (v. 8) ; « Les femmes pareillement dignes » (v. 11). « De même » au v. 11 signifie simplement que les épouses des diacres doivent être « dignes » (σεμνάς), tout comme leurs maris doivent être « dignes » (σεμνούς) (v. 8)⁵. Les diacres doivent être dignes et respectables comme les anciens, et ces femmes au v. 11 doivent également être dignes. Voilà tout ce que signifie « de même ».

Le troisième argument en faveur des diaconesses est que Paul ne mentionne que des « femmes » au v. 11 parce qu’il n’existait pas de mot pour « diaconesse ». Cependant, bien qu’il soit vrai qu’il n’existait pas de mot pour « diaconesse » à l’époque, Paul aurait pu en inventer un ou employer d’autres mots pour préciser son propos. Par exemple, il aurait pu utiliser l’article défini féminin en grec (« la ») devant le mot « diacre ». Mais il ne fait rien de tel. Il dit simplement « femmes », ou « épouses ».

Quant au quatrième argument, selon lequel Paul omet des exigences plus détaillées concernant la vie familiale parce que ces femmes pourraient ne pas être mariées, il suppose trop de choses. Même si certaines de ces femmes servant avec les diacres n’étaient pas mariées, certaines l’étaient sûrement. Dans ce cas, pourquoi Paul n’aurait-il pas dit qu’elles devaient être des épouses fidèles ? Il utilise cette expression « femme d’un seul mari » en 5,9 pour les veuves inscrites dans l’Église. De plus, bien qu’il existe un don de continence (1 Corinthiens 7), Paul encourage les femmes célibataires à se marier et à gouverner leur maison : « Je veux donc que les jeunes veuves se marient, qu’elles aient des enfants, qu’elles dirigent leur maison »⁶. Si Paul avait voulu que des femmes ne se marient pas mais deviennent plutôt des diaconesses célibataires, nous nous attendrions à davantage d’instructions ici. En réalité, nous avons bien des instructions en 1 Timothée 5 pour les veuves âgées — qui sont célibataires — et cela est clairement indiqué. Ainsi Paul ne donne que quatre exigences pour ces femmes au v. 11. Si cela désignait un office distinct de diaconesses, nous nous attendrions à des exigences similaires à celles des veuves du chapitre 5.

Les diacres exercent une autorité

Voilà ma réponse aux arguments en faveur des diaconesses dans 1 Timothée 3,11. Mais permettez-moi d’ajouter une raison plus générale pour laquelle il ne s’agit pas ici de diaconesses : les diacres exercent au moins une certaine autorité. Certains le nient, mais les diacres doivent être de « bons conducteurs » de leur maison, comme le dit le v. 12. Comme pour les anciens, cela est un indicateur de leur capacité à prendre soin de l’Église (v. 4-5). Paul ne répète pas explicitement la chose pour les diacres, probablement simplement pour éviter la répétition. Il a déjà montré pourquoi la gestion de la maison est importante. Ainsi, lorsque Paul dit que les diacres doivent bien diriger leur maison, il est implicite que cela indique leur capacité à prendre soin de l’Église. Pourtant, une telle norme n’est pas donnée pour les « femmes » du v. 11.

De plus, la lettre de Paul à l’Église de Philippe est adressée aux anciens et aux diacres⁷, ce qui suggère que ces deux offices possèdent une autorité dans l’Église. Et les diacres établis dans Actes 6 étaient tous des hommes — bien qu’ils servissent des femmes (les veuves). Des femmes les aidaient probablement, mais aucune femme n’a été instituée diacre. La plupart des théologiens réformés considèrent Actes 6,1-6 comme l’origine du diaconat, et les sept étaient des hommes.

Dans la pratique, les diacres exercent une autorité. Ils votent. Ils prennent des décisions. Bien qu’ils soient sous la direction des anciens, les diacres exercent néanmoins une autorité et occupent ce que nous appelons un « office ». Or les femmes sont interdites d’exercer une telle autorité dans l’Église en 2,12 : « Je ne permets pas à la femme d’enseigner ni de prendre de l’autorité sur l’homme »⁸.

Une meilleure explication des « femmes » de 1 Timothée 3,11

Nous avons donc une référence quelque peu ambiguë aux « femmes » ou « épouses » au v. 11, avec des exigences minimales, au milieu d’exigences plus longues concernant les diacres masculins. Cela ne constitue pas un argument solide pour dire que ces femmes appartiennent à la même catégorie que les diacres masculins. Au lieu de parler de diaconesses, l’explication alternative est que Paul donne des exigences moindres pour les femmes parce qu’elles ne détiennent pas réellement d’office. Il serait étrange qu’il existe une norme plus basse pour les diaconesses que pour les diacres — ou même qu’une norme plus basse pour les diaconesses que pour les veuves inscrites, qui devaient être « femme d’un seul mari »⁹.

Qui sont donc ces femmes ? Trois possibilités existent :

1. des femmes qui assistent les diacres,
2. les épouses des diacres,
3. les épouses des diacres et celles des anciens (position de Calvin).

Le mot traduit par « femmes » peut signifier « femmes » ou « épouses ». C’est le même mot qui est traduit par « femme » au v. 2 et au v. 12. S’il s’agit d’assistantes, cela aurait du sens, car il existe des situations où il n’est pas approprié que des hommes assistent physiquement des femmes ; dans ces cas, des assistantes sont nécessaires.

Cependant, je pense qu’un argument plus solide peut être avancé pour comprendre ces femmes comme les épouses des diacres. Certains objectent que le mot grec du v. 11 ne peut pas signifier « épouses » parce qu’il ne comporte pas l’article défini. Mais il faut noter que « enfants » au v. 12 n’a pas non plus d’article défini en grec, et pourtant il désigne clairement les enfants des diacres.

De plus, le v. 12 mentionne également les épouses des diacres, en disant que les diacres doivent être « maris d’une seule femme ». Si l’on lit les v. 11-12 ensemble avec « épouses », le sens devient clair :

Les épouses doivent pareillement être dignes, non médisantes, mais sobres, fidèles en toutes choses. Les diacres doivent être maris d’une seule épouse et bien diriger leurs enfants et leurs propres maisons.

Ainsi les v. 11-12 sont liés au sujet de la famille du diacre. L’implication est que les « femmes » du v. 11 sont en réalité les épouses des diacres.

Calvin estimait que cette mention des « épouses » s’appliquait aux épouses des diacres et aussi, plus haut dans le texte, aux épouses des anciens. Cela expliquerait pourquoi le v. 11 semble quelque peu isolé. Paul ne dit pas « leurs épouses » parce qu’il ne veut pas limiter l’instruction aux seules épouses des diacres.

Calvin écrit ainsi au sujet du v. 11 :

Il entend les femmes tant des diacres que des évêques ; car elles doivent être des aides pour leurs maris dans leur office, ce qui ne peut être si leur conduite n’est pas exemplaire.

Cependant, si le v. 11 ne concerne que les épouses des diacres, cela pourrait s’expliquer par le fait qu’elles sont plus susceptibles d’assister leurs maris dans leur service. Les diacres servent — et les femmes peuvent participer à ce service. Mais les anciens gouvernent — et les femmes ne peuvent pas gouverner.

Je dois aussi noter que certains partisans des diaconesses invoquent la pratique de Calvin (ironiquement, compte tenu de son commentaire). Dans la Genève de Calvin, en effet, il existait « deux sortes de diacres » : l’un consacré au soin des pauvres et des malades (1 Timothée 5) et l’autre à l’administration. Calvin incluait les veuves de 1 Timothée 5,9-10 dans la première catégorie, mais excluait les femmes de la fonction administrative. Peu de personnes aujourd’hui suivent Calvin sur ce point. Mais si l’on voulait le faire, cela exigerait que les diaconesses soient des veuves âgées de plus de soixante ans⁹.

Les femmes doivent néanmoins servir

Il est important de bien comprendre cette question. Il existe aujourd’hui une forte pression culturelle pour adopter une pratique égalitarienne. Et bien que l’Écriture soit très claire sur le fait que les femmes ne doivent pas prêcher ni être anciens, les ambiguïtés du langage biblique concernant les diacres ont ouvert la porte à l’argument selon lequel les femmes pourraient être diacres.

Une application importante est la suivante : les femmes ne peuvent pas détenir d’office ecclésiastique, mais elles doivent néanmoins servir dans l’Église. Si elles en ont la possibilité, les épouses des diacres devraient servir avec leurs maris lorsque cela est approprié, surtout lorsque des femmes ont besoin d’aide. Les femmes qui ne sont pas épouses de diacres doivent aussi servir.

Il existe toujours des occasions d’aider dans l’Église : organiser des repas pour les malades, les personnes âgées, ou les femmes qui viennent d’avoir un enfant. Dans certaines situations, il n’est pas approprié que des hommes assistent physiquement des femmes ; c’est particulièrement là que les femmes doivent intervenir.

Il s’ensuit que les diacres devraient être en relation avec les autres membres de l’Église afin d’organiser le service des uns envers les autres. Si vous êtes diacre, vous devriez diriger les efforts pour servir les autres, dans l’Église et en dehors. Invitez d’autres membres à servir avec vous. Et si vous n’êtes pas diacre — homme ou femme — parlez avec vos diacres des occasions de service.

Pourquoi devons-nous servir les autres ? Parce que notre Seigneur Jésus-Christ nous a servis. Il a donné sa vie en rançon pour nous — payant la peine de nos péchés afin que nous connaissions Dieu. Comme il le dit : « Mais il n’en est pas de même parmi vous. Mais quiconque veut être grand parmi vous sera votre serviteur ; et quiconque veut être le premier parmi vous sera l’esclave de tous. Car le Fils de l’homme est venu, non pour être servi, mais pour servir et donner sa vie comme la rançon de plusieurs »¹⁰.

Les paroles de Paul concernant les diacres au v. 13 peuvent aussi s’appliquer plus largement à tous les chrétiens qui servent les autres : ceux qui « ont bien rempli leur ministère s’acquièrent un rang honorable et une grande assurance dans la foi qui est en Jésus-Christ »¹¹. Notre service — que ce soit comme diacre ou comme simple membre de l’Église — plaît à Dieu. Il apporte donc de l’honneur, mais aussi une grande assurance dans la foi. En servant, nous mettons notre foi en pratique. Notre confiance en Christ produit de bonnes œuvres. Et ces bonnes œuvres nourrissent la foi elle-même. Ainsi, si votre foi est faible et que vous ne servez guère, allez servir. Les bonnes œuvres apportent assurance et hardiesse.

Illustration en couverture : la lapidation du diacre Étienne, fresque.

1. Romains 16,1.[↩]
2. Köstenberger, 1–2 Timothy & Titus, p. 131.[↩]
3. Köstenberger, p. 133.[↩]
4. Köstenberger, p. 133, n. 207.[↩]
5. Mounce, Pastoral Epistles, WBC, p. 203.[↩]
6. 1 Timothée 5,14 ; cf. Tite 2,3-5.[↩]
7. Philippiens 1,1.[↩]
8. 1 Timothée 2,12.[↩]
9. 1 Timothée 5,9.[↩][↩]
10. Marc 10,43-45.[↩]
11. 1 Timothée 3,13.[↩]