Avant qu’il ne devînt pape, le cardinal Joseph Ratzinger publia un ouvrage sur les fondamentaux de la foi chrétienne. Alors qu’il énonce les conditions qui ont favorisé l’émergence de la Réforme, il relève comme d’autres avant lui que le Grand schisme d’Occident contribua à rendre les idées réformées plus vraisemblables. En effet, durant ce schisme, il y eut successivement deux puis trois et, très brièvement, quatre papes concurrents. La papauté était source de la division de l’Église et ce n’est pas par elle que l’unité fut restaurée, mais par un concile, celui de Constance, qui se proclama supérieur au pape dans le décret Haec sancta et nomma un pape. Haec sancta et son acolyte Frequens furent respectées dans un premier temps avant d’être dénoncées par des papes ultérieurs qui se déclarèrent finalement supérieurs aux conciles. Ah, la belle unité que Luther vint rompre !

Commentant donc cet épisode, Ratzinger écrivit ceci :

Pendant près d’un demi-siècle, l’Église fut divisée en deux ou trois obédiences qui s’excommuniaient mutuellement, si bien que chaque catholique vivait sous l’excommunication de l’un ou l’autre des papes, et qu’en dernière analyse, personne ne pouvait dire avec certitude lequel des prétendants avait le droit pour lui. L’Église n’offrait plus la certitude du salut ; elle était devenue douteuse dans toute sa forme objective — la véritable Église, le véritable gage du salut, devait être recherché en dehors de l’institution¹.

La distinction entre l’Église visible et le peuple des élus que l’on trouve chez Augustin, dit Ratzinger quelques lignes auparavant, atteint un degré de réalisme inattendu lors de ce schisme, pavant la voie pour le luthéranisme.

1. Ratzinger, Joseph, Principles of Catholic Theology San Francisco, Ignatius Press, 1988, p. 196.[↩]