Une liste des grands classiques de la civilisation occidentale à lire — Mortimer Adler
25 janvier 2022

Pour débuter cette nouvelle année, je vous propose un défi, ou plutôt une invitation à lire les grands classiques de la civilisation occidentale. Pour cela, je reprendrai la liste donnée par Mortimer Adler (un philosophe thomiste) à la fin de How To Read A Book. Elle contient à la fois des oeuvres littéraires, des oeuvres scientifiques et des oeuvres philosophiques.

Bien sûr, elle n’est pas exhaustive, toute liste de ce genre est sujette à discussion1. Mais je pense qu’elle conviendra quand même globalement à tout le monde. On pourra aussi consulter la liste bien plus courte de C. S. Lewis ou celle-ci qui est plus longue.

On peut se demander, pourquoi perdre son temps à lire cette centaine de livres ? Parce que ce sont ces livres qui ont fondé la culture et le monde dans lequel nous vivons. Je parle de la culture occidentale, qui inclut donc l’Europe, l’Amérique et l’Océanie. Tous les pays qu’ils ont colonisé restent encore très marqués par celle-ci. De plus, toute cette tradition s’est répandue dans le monde entier, même en Asie par exemple grâce à la mondialisation et internet. Mais qu’est-ce que ces livres ont de si particulier2 ?

  1. Les grands classiques sont les livres que tout le monde conseille mais que personne ne lit, ou que tout le monde a envie de lire mais ne trouve jamais le temps de le faire.
  2. Les grands classiques ont été écrits pour être lus par tout le monde, pas seulement pas des spécialistes.
  3. Les grands classiques sont toujours à la mode.
  4. Les grands classiques sont les plus agréables à lire.
  5. Les grands classiques sont les livres qui nous apprennent le plus de choses.
  6. Les grands classiques traitent des problèmes qui ont hanté l’humanité depuis toujours (la vérité, le bien et le mal, l’amour, le bonheur, etc.).

L’avantage des classiques, c’est que vous les trouverez facilement dans votre bibliothèque municipale ou dans votre bibliothèque universitaire. Vous pouvez retrouver la plupart des ouvrages gratuitement sur internet sur ces sites :

Sans plus tarder, voici la liste3 :

  1. Homère (850 av. J.-C.) : L’Iliade et l’Odyssée
  2. L’Ancien Testament
  3. Eschyle (525-456 av. J.-C.) : Tragédies, en particulier House of Atreus, Prométhée enchaîné
  4. Sophocle (497-406 av. J.-C.) : Tragédies, en particulier Œdipe roi, Antigone, Electre
  5. Euripide (485-406 av. J.-C.) : Tragédies, en particulier Médée, Electre, Hippolyte, Les Bacchantes
  6. Hérodote (484-425 av. J.-C.) : Histoires (444-425 av. J.-C.)
  7. Thucydide (470-400 av. J.-C.) : La guerre du Péloponnèse (404-401 av. J.-C.)
  8. Hippocrate (460-357 av. J.-C.) : Collections of Medical Writings (320-300 av. J.-C.)
  9. Aristophane (444-380 av. J.-C.) : Comédies, en particulier Lysistrata, Les nuées, Les oiseaux, Les grenouilles
  10. Platon (427-347 av. J.-C.) : Dialogues (404-347 av. J.-C.), en particulier République, Symposium, Phédon, Ménon, Apologie de Socrate, Lysis, Phèdre, Protagoras, Gorgias, Cratyle, Le Sophiste, Philèbe, Théète, Parménide
  11. Aristote (384-322 av. J.-C.) : Oeuvres (335-323 av. J.-C.), en particulier Organon, Physique, Métaphysique, De l’âme, Ethique à Nicomaque, Ethique à Eudème, Politiques, Rhétorique, Poétique
  12. Euclide (323-283 av. J.-C.) : Eléments de géométrie
  13. Cicéron (106-43 av. J.-C.) : L’orateur (66-57 av. J.-C.), De la république (54 av. J.-C.), Des lois (52 av. J.-C.), Tusculanes (45 av. J.-C.), Des devoirs (44 av. J.-C.)
  14. Lucrèce (95-52 av. J.-C.) : De la nature (55 av. J.-C.)
  15. Virgil (70-19 av. J.-C.) : Enéide (27-20 av. J.-C.)
  16. Horace (65-8 av. J.-C.) : Odes et épodes (22-13 av.), Art poétique (13 av. J.-C.)
  17. Tite-Live (59 av.- 17 ap. J.-C.) : Histoire de Rome depuis sa fondation (27-25 av. J.-C.)
  18. Ovide (43 av. – 17 ap. J.-C.) : Métamorphoses (9-17)
  19. Quintilien (40-118): De l’institution oratoire (94-95)
  20. Plutarque (45-120) : Vies parallèles
  21. Tacite (55-117) : Le dialogue des orateurs (84-85), La Germanie (98)
  22. Nicomaque : Introduction à l’arithmétique (100)
  23. Epictète (60-120) : Discours
  24. Lucien de Samosate (120-190) : Oeuvres (145-175), en particulier Comment il faut écrire l’histoire, Histoires vraies, Alexandre ou le faux devin, Charon ou les contemplateurs, Sectes à vendre, Le pêcheur, Dialogue des dieux, Dialogues de marins, Dialogues des morts
  25. Marc-Aurèle (121-180) : Méditations
  26. Galien (131-210) : Facultés naturelles
  27. Le Nouveau Testament
  28. St. Augustin (354-430) : Le maître (389), Les confessions (397), La cité de Dieu (413-426)
  29. Völsunga saga (ou Nibelungenlied)
  30. La chanson de Roland (1090)
  31. Saga de Njáll le Brûlé (saga islandaises)
  32. Maïmonide (1135-1204) : Le guide des égarés (1190)
  33. St. Thomas d’Aquin (1225-1274) : L’être et de l’essence (1256), Somme contre les Gentils (1258-60), De la royauté (1265-67), Somme théologique (1267-73)
  34. Dante Alighieri (1265-1321) : La divine comédie (1300)
  35. Geoffrey Chaucer (1340-1400) : Les contes de Canterbury (1398)
  36. Thomas A Kempis (1380-1471) : L’imitation de Jésus-Christ
  37. Léonard de Vinci (1452-1519) : Carnets de notes
  38. Machiavel (1469-1527) : Le prince (1513)
  39. Erasme (1469-1536) : Eloge de la folie (1510), Colloques (1522)
  40. St. Thomas More (1478-1535) : L’utopie (1516)
  41. François Rabelais (1495-1553) : Gargantua et Pantagruel (1535)
  42. Jean Calvin (1509-1564) : Institution de la religion chrétienne (1536)
  43. Montaigne (1535-1592) : Essais (1580-1588), en particulier De l’institution des enfants, De l’amitié, Des Cannibales, De la solitude, De l’expérience, De livres, De la coutume, Sur des vers de Virgile, Apologie de Raymond Sebond)
  44. Cervantes (1547-1616) : L’Ingénieux Hidalgo Don Quichotte de la Manche (1605)
  45. Edmund Spenser (1552-1599) : La reine des fées (1589)
  46. Francis Bacon (1561-1626) : Du progrès et de la promotion des savoirs (1605), Novum Organum (1620), La nouvelle Atlantide (1627)
  47. Shakespeare (1564-1616) : Pièces (1594-1623)
  48. Galilée (1564-1642) : Dialogue sur les deux grands systèmes du monde (1638)
  49. William Harvey (1578-1657) : Exercice anatomique sur le mouvement du cœur et du sang chez les animaux (1628)
  50. Hugo Grotius (1583-1645) : Le droit de la guerre et de la paix (1625)
  51. Thomas Hobbes (1588-1678) : Eléments de philosophie (1651), Léviathan (1651)
  52. René Descartes (1596-1650) : Discours de la méthode (1637), La géométrie (1637), Les Principes de la philosophie (1644), Les passions de l’âme (1650)
  53. Corneille (1606-1684) : Tragédies (1636-1640), en particulier Cinna
  54. John Milton (1608-1674) : Areopagiti (1644), Le paradis perdu (1667), Samson Agonistes (1671)
  55. Molière (1622-1673) : Comédies (1659-1673), en particulier L’avare, L’école des femmes, Le misanthrope, Tartuffe, Le bourgeois gentilhomme, Le malade imaginaire, Les femmes savantes
  56. Boyle (1626-1691) : Le chimiste sceptique (1661)
  57. Baruch Spinoza (1632-1677) : Traités politiques (1670), L’éthique (écrit en 1675; publié en 1677)
  58. John Locke (1632-1704) : Lettre sur la tolérance (1689), Traité du gouvernement civil (1690), Essai sur l’entendement humain (1690), Quelques pensées sur l’éducation (1693)
  59. Racine (1639-1699) : Tragédies (1667-77), en particulier Andromaque, Athalie, Phèdre
  60. Isaac Newton (1642-1727) : Principes mathématiques de la philosophie naturelle (1867), Optique (1704)
  61. Gottfried Wilhelm Leibnitz (1646-1716) : Discours de métaphysique (1686), Nouveaux essais sur l’entendement humain (1704), Monadologie (1714)
  62. Defoe (1661-1731) : Robinson Crusoé (1719), Moll Flanders (1722)
  63. Jonathan Swift (1667-1745) : La bataille des livres (1704), Le conte du tonneau (1704), Journal à Stella (1712), Les voyages de Gulliver (1727)
  64. Montesquieu (1689-1755) : Lettres persanes (1721), De l’esprit des lois (1748)
  65. Voltaire (1694-1778) : Candide (1758), Dictionnaire Philosophique (1764-73), Traité sur la tolérance
  66. George Berkeley (1684-1753) : Théorie de la vision (1709), Principes de la connaissance humaine (1710)
  67. Fielding (1707-1754) : Joseph Andrews (1742), Tom Jones (1749)
  68. Hume (1711-1776) : Traité de la nature humaine (1739-40), Enquête sur l’entendement humain (1748), L’histoire de l’Angleterre (1754)
  69. Jean-Jacques Rousseau (1712-1778) : Emile (1762), Le contrat social (1762), Les confessions (1782-89),
  70. Sterne (1713-1768) : Tristram Shandy (1759)
  71. Adam Smith (1723-1790) : Théorie des sentiments moraux (1759), Recherches sur la nature et les causes de la richesse des nations, (1776)
  72. Blackstone (1723-1780) : Commentaires sur les lois d’Angleterre (1765)
  73. Emmanuel Kant (1724-1804) : Critique de la raison pure (1781), Prolégomènes à toute métaphysique future (1783), Critique de la raison pratique (1790), Critique de la faculté de juger (1793)
  74. Gibbon (1737-1794) : Histoire de la décadence et de la chute de l’Empire romain (1776-1788)
  75. Stendhal (1783-1842) : Le rouge et le noir (1830)
  76. Les papiers fédéralistes (1787-88) avec Les articles de la Confédération, La constitution des Etats-Unis et La déclaration d’indépendance
  77. Jeremy Bentham (1748-1832) : Comment on the commentaries (1774-75), Introduction aux principes de la morale et de la législation (1789), Theory of fictions (édité en 1932)
  78. Goethe (1749-1832) : Faust (1774). Poésie et vérité (1775)
  79. Ricardo (1772-1823) : Des principes de l’économie politique et de l’impôt (1817)
  80. Thomas Malthus (1766-1834) : Essai sur le principe de population (1798)
  81. Dalton (1766-1844) : A New System of Chemical Philosophy (1808)
  82. Georg Wilhelm Friedrich Hegel (1770-1831) : Phénoménologie de l’esprit (1807), Science de la logique (1812—16), Principes de la philosophie du droit (1820, Leçons sur la philosophie de l’histoire (1837)
  83. François Guizot (1787-1874) : Histoire générale de la civilisation en Europe (1845)
  84. Michael Faraday (1791-1867) : Experimental Researches in Electricity (1839-1855)
  85. Lobachevski (1793-1856) : La théorie des parallèles (1840)
  86. Auguste Comte (1798-1857) : Discours sur l’ensemble du positivisme
  87. Honoré de Balzac (1799-1850) : Oeuvres (1829-42), en particulier Le Père Goriot, Le Cousin Pons, Eugénie Grandet, La Cousin Bette, César Birotteau)
  88. Lyell (1797-1875) : The Antiquity of Man (1863)
  89. John Stuart Mill (1806-1873) : Système de logique déductive et inductive (1843), Principes d’économie politique (1848), De la liberté (1859), Considérations sur le gouvernement représentatif (1861), L’utilitarisme (1863), Autobiographie – Mes mémoires : histoire de ma vie et de mes idées (1873)
  90. Darwin (1809-1882) : L’origine des espèces (1859)
  91. William Makepeace Thackeray (1811-1863) : Oeuvres (1846-62), en particulier La foire aux vanités, L’histoire de Henry Esmond, Les Virginiens, L’Histoire de Pendennis
  92. Charles Dickens (1812-1870) : Oeuvres (1834-70), en particulier Les papiers posthumes du Pickwick Club, L’ami commun, David Copperfield, Dombey et Fils, Oliver Twist, Le conte de deux cités
  93. Claude Bernard (1813-1878) : Introduction à l’étude de la médecine expérimentale (1876)
  94. George Boole (1815-1864) : Les lois de la pensée (1854)
  95. Karl Marx (1818-1883) : Le capital, Le manifeste du parti communiste
  96. Herman Melville (1819-1891) : Typee (1846), Moby Dick (1846)
  97. Fiodor Dostoïevski (1821-1881) : Crime et châtiment (1866), L’idiot (1869), Les frères Karamazov (1881)
  98. Buckle (1822-1862) : Histoire de la civilisation en Angleterre (1857)
  99. Gustave Flaubert (1821-1880) : Madame Bovary (1857)
  100. Galton (1822-1911) : Inquiries into Human Faculty and Its Development (1833)
  101. Riemann (1826-1866) : Sur les hypothèses qui servent de fondement á la géométrie (1867)
  102. Ibsen (1828-1906) : Pièces (1850-1900), en particulier Peer Gynt, Brand, Hedda Gabler, Empereur et Galiléen, Une maison de poupée, Le canard sauvage, Solness le constructeur
  103. Léon Tolstoi (1828-1910) : Guerre et paix (1861—68), Anna Karénine (1875-78), Qu’est-ce que l’art ? (1898)
  104. Richard Dedekind (1831-1916) : Traités sur la théorie des nombres (1872)
  105. Wilhelm Wundt (1832-1920) : Éléments de psychologie physiologique (1880), Précis de psychologie (1896)
  106. Mark Twain (1835-1910) : Le voyage des innocents (1869), Les aventures de Huckleberry Finn (1884), Un Yankee à la cour du roi Arthur (1889)
  107. Henry Adams (1838-1918) : History of the United States (1889-91), Mont-Saint-Michand Chartres (publié en privé en 1904; en public en 1913), The Education of Henry Adams (publié en privé en 1906; en public en 1918), Degradation of the Democratic Dogma (1919)
  108. Charles Peirce (1839-1914) : Chance, Love and Logic (Collected, 1923), Collected Papers (édité en 1931-34)
  109. William Sumner (1840-1910) : Folkways (1907)
  110. Oliver Wendell Holmes (1841-1935) : The Common Law (1881), Collected Legal Papers (1921)
  111. William James (1842-1910) : Principes de psychologie (1890), Les formes multiples de l’expérience religieuse (1902), Pragmatism (1907), Philosophie de l’expérience. Un univers pluraliste (1909), Essais d’empirisme radical (1912)
  112. Friedrich Nietzsche (1844-1900) : Ainsi parlait Zarathoustra (1883-92), Par-delà bien et mal (1886), Généalogie de la morale (1887), Volonté de puissance (1895)
  113. Georg Cantor (1845-1918) : Transfinite Numbers (1895-97)
  114. Pavlov (1849-1936) : Conditioned Reflexes (1926)
  115. Poincaré (1854-1912) : La science et l’hypothèse (1902-09)
  116. Sigmund Freud (1856-1939) : Trois essais sur la théorie sexuelle (1905), Nouvelles conférences d’introduction à la psychanalyse (1917), Beyond the Pleasure Principle (1920), Psychologie de groupe et analyse de l’ego (1920), Le moi et le ça (1923), Malaise dans la civilisation (1930)
  117. Thorstein Veblen (1857-1929) : The Theory of the Leisure Class (1899), The Higher Learning in America (1918), The Plaof Scienin Modern Civilization (1919), Vested Interests and the State of Industrial Arts (1919), Absentee Ownership and Business Enterprise in Recent Times (1923)
  118. Lénine (1870-1924) : L’impérialisme, stade suprême du capitalisme (1917)
  119. Marcel Proust (1871-1922) : A la recherche du temps perdu (1913-1926)
  120. G. B. Shaw (1856-1950) : Plays Pleasant and Unpleasant (1898), Man and Superman (1903), Andres and the Lion (1903)
  121. Franz Boas (1858-1942) : The Mind of Primitive Man (1911), Anthropology and Modern Life (1928)
  122. John Dewey (1859- ) : Comment nous pensons (1910), Démocratie et éducation (1916), Expérience et nature (1925), La quête de la certitude (1929), La logique (1938)
  123. Henri Bergson (1859-1941) : Essai sur les données immédiates de la conscience (1889), Matière et mémoire (1896), L’évolution créatrice (1907), Les deux sources de la morale et de la religion (1932)
  124. Alfred North Whitehead (1861-1947) : A Treatise on Universal Algebra (1898), An Introduction to Mathematics (1911), La science et le monde moderne (1925), Procès et réalité (1929), Aventures d’idées (1933)
  125. Santayana (1863-1952) : Scepticism and Animal Faith (1923), Realm of Essence (1927), Realm of Matter (1930), Realm of Truth (1938)
  126. Bertrand Russell (1872-1970) : Les principes des Mathématiques (1903)
  127. Thomas Mann (1875-1955) : La montagne magique (1925), Joseph en Egypte (1938)
  128. Einstein (1879-1955) : La théorie de la relativité restreinte et générale (1916), Sidelights on Relativity (1920—21), Adventure of Scientific Thought (avec Infeld) (1938)
  129. Léon Trotski (1879-1940) : Histoire de la révolution russe (1932)
  130. Joyce (1882-1941) : Ulysse (1922)
  131. Jacques Maritain (1882-1973) : Art et Scolastique (1920), Les degrés du savoir (1932), Freedom in the Modern World (1933), Humanisme intégral (1936)

Illustration en couverture : BLAKELY Mattie, Trinity College Library, 2020.

  1. Je rajouterai personnellement (liste dans le désordre) : Emile Zola (La bête humaine), Victor Hugo (Les misérables, Les contemplations et La légende des siècles), Albert Camus (L’étranger), Jean-Paul Sartre (L’être et le néant), Charles Baudelaire (Les fleurs du mal), Arthur Rimbaud (Illuminations), Guy de Maupassant (Bel-Ami et Boule de Suif), Diderot (Le rêve de Dalembert), Du Belley (Les regrets), Boèce (Consolations de la philosophie), Paul Verlaine, Suétone, Pierre Lombard (Les quatre livres des Sentences), Anselme (Proslogion, Monologion et Cur Deus Homo), Duns Scot, William d’Occam, Abélard, Buridan, Averroès, Avicenne, Al-Ghazâlî, Bossuet, Samuel Coleridge, Tolkien (Le Seigneur des anneaux et Le Hobbit) et C. S. Lewis (Le monde de Narnia et Les fondements du christianisme).[]
  2. ADLER, Mortimer, How To Read A Book, London, 47 Princes Gate : Jarrolds Publishers, p. 166-170.[]
  3. ADLER, How To Read A Book, op. cit., p. 191-200.[]

Laurent Dv

Informaticien, époux et passionné par la théologie biblique (pour la beauté de l'histoire de la Bible), la philosophie analytique (pour son style rigoureux) et la philosophie thomiste (ou classique, plus généralement) pour ses riches apports en apologétique (théisme, Trinité, Incarnation...) et pour la vie de tous les jours (famille, travail, sexualité, politique...).

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