Des frères évangéliques non-calvinistes se réfèrent régulièrement à Jérémie 18 pour contester la lecture prédestinatienne de Romains 9. Leighton Flowers en fournit un exemple dans son livre La promesse du potier (p. 148-151). Il suggère que la métaphore du potier en Romains 9 ne doit pas être comprise comme décrivant un Dieu qui fait tout ce qu’il veut, mais plutôt, sur l’arrière-plan de Jérémie 18, un Dieu qui tient compte de la réaction de ses créatures pour décider de la manière dont il va les traiter : si elles se rebellent, il les matera ; si elles se repentent, il leur fera grâce.

À cela, on peut répondre deux choses.

D’une part, le langage de Romains 9,20 correspond mieux au langage d’Ésaïe 29,16 qu’à celui de Jérémie 18, même si la métaphore de Dieu comme potier se trouve aussi en Jérémie 18. Or, dans le passage d’Ésaïe, on ne trouve pas cette idée d’un Dieu qui déterminerait son action en fonction de la réaction de ses créatures. Le rapprochement avec Jérémie 18 ne suffit donc pas à imposer cette interprétation à Paul.

D’autre part, même si l’on acceptait que Jérémie 18 fût directement à l’arrière-plan de Romains 9, Jérémie 18 doit se lire à la lumière de Jérémie 17. Certes, ceux qui se repentent échapperont au jugement, d’après le chapitre 18 ; mais le chapitre 17 montre combien le péché est profondément inscrit dans le cœur de ce peuple :

Le péché de Juda est écrit avec un burin de fer,
Avec une pointe de diamant ;
Il est gravé sur la table de leur cœur,
Et sur les cornes de vos autels.
(Jérémie 17,1)

Quelques versets plus loin :

Le cœur est tortueux par-dessus tout, et il est méchant :
Qui peut le connaître ?
(Jérémie 17,9)

Plus tôt, Jérémie avait déjà annoncé :

Un Éthiopien peut-il changer sa peau,
Et un léopard ses taches ?
De même, pourriez-vous faire le bien,
Vous qui êtes accoutumés à faire le mal ?
(Jérémie 13,23)

Certes, Dieu ne punira pas le méchant qui se repent. Mais si le péché est si profondément inscrit en lui, comment se repentira-t-il, si ce n’est Dieu qui suscite lui-même, efficacement, en lui une telle repentance ?

Remarquons aussi la conclusion du discours dans lequel Dieu annonce qu’il renoncera au malheur prévu en cas de repentance :

Parle maintenant aux hommes de Juda et aux habitants de Jérusalem, et dis :
Ainsi parle l’Éternel :
Voici, je prépare contre vous un malheur,
Je médite un projet contre vous.
Que chacun revienne de sa mauvaise voie,
Réformez vos voies et vos œuvres !
Mais ils disent : C’est en vain !
Car nous suivrons nos pensées,
Nous agirons chacun selon les penchants de notre mauvais cœur.
(Jérémie 18,11-12)

Dieu annonce qu’il est prêt à changer d’avis, mais cela ne fait ni chaud ni froid à ce mauvais peuple, qui ne veut que suivre les penchants de son mauvais cœur !

En principe, Dieu renoncera donc au malheur qu’il est résolu à faire advenir sur ce peuple en cas de repentance (Jérémie 18,7-8). Mais, en pratique, ce peuple est lui-même résolu à ne pas changer, à ne pas se repentir, malgré les menaces divines (Jérémie 18,11-12). Ce que Dieu a résolu de lui faire adviendra donc.

En bref, il n’est pas évident que le seul recours à Jérémie 18 pour expliquer Romains 9 permette réellement d’échapper à la logique prédestinatienne de Paul… et de Jérémie !

Illustration de couverture : J. Puy, Nature morte, vers 1907, huile sur contreplaqué, 38 × 46 cm, musée d’Orsay, Paris.