La vie commence à la fécondation, ce fait est établi parmi les spécialistes et personne de sérieux ne saurait remettre cela en question[1]. En fait, il n’existe aucune publication scientifique contestant ce fait. Le débat scientifique autour de l’avortement concerne plutôt la nature de cette vie, est-ce une personne (qu’est-ce qu’une personne ?), est-elle consciente ? Possède-t-elle une volonté ?

La question de la conscience

Une première question que l’on peut se poser est celle de la conscience de ces embryons. Avant de relever ce que la science nous apprend à ce sujet, j’aimerai premièrement dire que je ne pense pas que la conscience est ce qui fait qu’une personne a le droit de vivre. En effet, des personnes vivent dans des états d’inconscience (coma) ou de conscience modifiée (sommeil !) sans que cela remette en cause leur droit à la vie.

De plus, la conscience est assez difficile à définir de façon certaine. Pour vérifier si les embryons sont conscients, nous nous demanderons alors plutôt si les embryons sont capables d’actions intentionnelles et s’ils sont sensibles, ce qui est bien plus vérifiable scientifiquement.

Des actions intentionnelles

Nous savons que les embryons sont capables de mouvements volontaires (par opposition aux réflexes) car ceux-ci sont commandés par leur cortex, tout comme les nôtres, mais la science a plus à nous apprendre. Dans une étude publiée le 7 octobre 2010 dans le journal de médecine PLOS, des chercheurs ont étudié le processus de décélération chez les embryons.

La décélération est ce qui se produit quand des hommes veulent saisir un objet. Au dernier moment, la vitesse de leur main diminue pour qu’ils puissent bien attraper leur verre d’eau, par exemple. Ce processus est propre aux actions volontaires, calculées. Il nécessite d’avoir évalué la distance de l’objet à atteindre, d’avoir visé précisément cet objet pour effectuer un mouvement contrôlé.

Ces chercheurs ont ainsi montré, chez des embryons de 14 semaines, l’existence de ce processus qui permet à ces embryons de ne pas se blesser quand ils veulent toucher leur visage ou celui de leur jumeau ! Leur main ralentit progressivement jusqu’à atteindre son but. À 14 semaines donc, les embryons sont capables de mouvements volontaires (contrôlés par le cortex) mais aussi intentionnels et calculés (décélération).

Cette étude va plus loin en montrant que les processus de décélération étaient différents en fonction de l’objet à atteindre (le ventre de la mère, son propre corps, ou son jumeau). Il n’y avait presque pas de décélération quand il s’agit de toucher le ventre (d’où les fameux « coups » du bébé), il y a une certaine décélération quand il s’agit de toucher son corps, une décélération encore plus forte quand il s’agit de toucher son visage et une décélération très forte quand il s’agit d’atteindre le jumeau.

Une sensibilité

Une autre manière de vérifier la conscience d’une personne est de voir si celle-ci est sensible, c’est-à-dire vérifier si ses sens sont opérationnels. On sait qu’une importante partie du corps de l’embryon est innervée assez tôt dans son développement mais là encore la science peut nous en apprendre plus.

En 2010, une étude sur des embryons de 10 semaines[2] a montré que ceux-ci étaient capables d’actions d’exploration sensitive. C’est-à-dire que ces embryons étaient conscients des territoires de leur corps qui étaient innervés et de ceux qui ne l’étaient pas. On a remarqué cela en analysant la fréquence à laquelle les embryons touchaient avec leur main les différentes parties de leur corps : ceux-ci touchent beaucoup plus fréquemment les parties innervées.

Mieux encore, cette même étude a montré que les zones que l’embryon explore pour découvrir son corps se déplacent au fur et à mesure que son corps s’innerve[3]. C’est-à-dire que l’embryon explore par ses mains chaque jour les nouveaux territoires innervés, ce qu’il ne faisait pas quand ils n’étaient pas encore innervés.

Conclusion

Les études sur la sensibilité des embryons, au-delà de la question de la conscience, nous permettent de conclure que les embryons peuvent ressentir la douleur et qu’ils la ressentent lors d’un avortement, ce qu’avait déjà montré Bernard Nathanson. Il avait vulgarisé ce savoir en 1984 dans le film le Cri silencieux.

Je ne suis pas physicaliste, c’est-à-dire que je ne pense pas que l’être humain se résume à son corps. Mais même si l’on est physicaliste et qu’on définit une personne comme un être sensible et capable d’action volontaires, contrôlées et intentionnelles, alors la science nous montre que les embryons du premier semestre sont des personnes. À chacun d’en tirer les conclusions éthiques[4].

Illustration en couverture : Le Massacre des Innocents, Rubens, détail.

[1] Voici ce que disent à ce sujet divers ouvrages de référence : « Development of the embryo begins at Stage 1 when a sperm fertilizes an ovocyte and together they form a zygote. »
[England, Marjorie A. Life Before Birth. 2nd ed. England: Mosby-Wolfe, 1996, p.31]

« Human development begins after the union of male and female gametes or germ cells during a process known as fertilization (conception).
« Fertilization is a sequence of events that begins with the contact of a sperm (spermatozoon) with a secondary oocyte (ovum) and ends with the fusion of their pronuclei (the haploid nuclei of the sperm and ovum) and the mingling of their chromosomes to form a new cell. This fertilized ovum, known as a zygote, is a large diploid cell that is the beginning, or primordium, of a human being. »
[Moore, Keith L. Essentials of Human Embryology. Toronto: B.C. Decker Inc, 1988, p.2]

« Embryo: the developing organism from the time of fertilization until significant differentiation has occurred, when the organism becomes known as a fetus. »
[Cloning Human Beings. Report and Recommendations of the National Bioethics Advisory Commission. Rockville, MD: GPO, 1997, Appendix-2.]

« Embryo: An organism in the earliest stage of development; in a man, from the time of conception to the end of the second month in the uterus. »
[Dox, Ida G. et al. The Harper Collins Illustrated Medical Dictionary. New York: Harper Perennial, 1993, p. 146]

« Embryo: The early developing fertilized egg that is growing into another individual of the species. In man the term ’embryo’ is usually restricted to the period of development from fertilization until the end of the eighth week of pregnancy. »
[Walters, William and Singer, Peter (eds.). Test-Tube Babies. Melbourne: Oxford University Press, 1982, p. 160]

« The development of a human being begins with fertilization, a process by which two highly specialized cells, the spermatozoon from the male and the oocyte from the female, unite to give rise to a new organism, the zygote. »
[Langman, Jan. Medical Embryology. 3rd edition. Baltimore: Williams and Wilkins, 1975, p. 3]

« Embryo: The developing individual between the union of the germ cells and the completion of the organs which characterize its body when it becomes a separate organism…. At the moment the sperm cell of the human male meets the ovum of the female and the union results in a fertilized ovum (zygote), a new life has begun…. The term embryo covers the several stages of early development from conception to the ninth or tenth week of life. »
[Considine, Douglas (ed.). Van Nostrand’s Scientific Encyclopedia. 5th edition. New York: Van Nostrand Reinhold Company, 1976, p. 943]

« I would say that among most scientists, the word ’embryo’ includes the time from after fertilization… »
[Dr. John Eppig, Senior Staff Scientist, Jackson Laboratory (Bar Harbor, Maine) and Member of the NIH Human Embryo Research Panel — Panel Transcript, February 2, 1994, p. 31]

« The development of a human begins with fertilization, a process by which the spermatozoon from the male and the oocyte from the female unite to give rise to a new organism, the zygote. »
[Sadler, T.W. Langman’s Medical Embryology. 7th edition. Baltimore: Williams & Wilkins 1995, p. 3]

« The question came up of what is an embryo, when does an embryo exist, when does it occur. I think, as you know, that in development, life is a continuum…. But I think one of the useful definitions that has come out, especially from Germany, has been the stage at which these two nuclei [from sperm and egg] come together and the membranes between the two break down. »
[Jonathan Van Blerkom of University of Colorado, expert witness on human embryology before the NIH Human Embryo Research Panel — Panel Transcript, February 2, 1994, p. 63]

« Zygote. This cell, formed by the union of an ovum and a sperm (Gr. zyg tos, yoked together), represents the beginning of a human being. The common expression ‘fertilized ovum’ refers to the zygote. »
[Moore, Keith L. and Persaud, T.V.N. Before We Are Born: Essentials of Embryology and Birth Defects. 4th edition. Philadelphia: W.B. Saunders Company, 1993, p. 1]

« The chromosomes of the oocyte and sperm are…respectively enclosed within female and male pronuclei. These pronuclei fuse with each other to produce the single, diploid, 2N nucleus of the fertilized zygote. This moment of zygote formation may be taken as the beginning or zero time point of embryonic development. »
[Larsen, William J. Human Embryology. 2nd edition. New York: Churchill Livingstone, 1997, p. 17]

« Although life is a continuous process, fertilization is a critical landmark because, under ordinary circumstances, a new, genetically distinct human organism is thereby formed…. The combination of 23 chromosomes present in each pronucleus results in 46 chromosomes in the zygote. Thus the diploid number is restored and the embryonic genome is formed. The embryo now exists as a genetic unity. »
[O’Rahilly, Ronan and Moller, Fabiola. Human Embryology & Teratology. 2nd edition. New York: Wiley-Liss, 1996, pp. 8, 29. This textbook lists « pre-embryo » among « discarded and replaced terms » in modern embryology, describing it as « ill-defined and inaccurate » (p. 12}]

« Almost all higher animals start their lives from a single cell, the fertilized ovum (zygote)… The time of fertilization represents the starting point in the life history, or ontogeny, of the individual. »
[Carlson, Bruce M. Patten’s Foundations of Embryology. 6th edition. New York: McGraw-Hill, 1996, p. 3]

« [A]nimal biologists use the term embryo to describe the single cell stage, the two-cell stage, and all subsequent stages up until a time when recognizable humanlike limbs and facial features begin to appear between six to eight weeks after fertilization….
« [A] number of specialists working in the field of human reproduction have suggested that we stop using the word embryo to describe the developing entity that exists for the first two weeks after fertilization. In its place, they proposed the term pre-embryo….
« I’ll let you in on a secret. The term pre-embryo has been embraced wholeheartedly by IVF practitioners for reasons that are political, not scientific. The new term is used to provide the illusion that there is something profoundly different between what we nonmedical biologists still call a six-day-old embryo and what we and everyone else call a sixteen-day-old embryo.
« The term pre-embryo is useful in the political arena — where decisions are made about whether to allow early embryo (now called pre-embryo) experimentation — as well as in the confines of a doctor’s office, where it can be used to allay moral concerns that might be expressed by IVF patients. ‘Don’t worry,’ a doctor might say, ‘it’s only pre-embryos that we’re manipulating or freezing. They won’t turn into real human embryos until after we’ve put them back into your body.' »
[Silver, Lee M. Remaking Eden: Cloning and Beyond in a Brave New World. New York: Avon Books, 1997, p. 39]

[2] Piontelli, A. (2010). Developpement of normal foetal movements: the first 25 weeks of gestation.

[3] En particulier dans la zone de la fontanelle antérieure.

[4] C’est ce que fait la vidéo de la chaine Youtube Inspiring Philosophy « Science against Abortion« , de laquelle je me suis inspiré pour cet article.